Какво се случи с телефоните x86?

Някои от вас може би се чудят защо x86 смартфоните вече не са нещо, но много повече вероятно изобщо не са знаели, че те съществуват. От 2012 г. компаниите започнаха да пускат смартфони, използващи x86 Atom CPU на Intel, продуктова линия, която компанията рекламира като една от най-важните. Пазарът на смартфони беше достатъчно доходоносен сам по себе си, но имаше и други случаи на употреба, за които Atom би бил чудесен. Intel трябваше само да разбие хватката на Arm върху телефоните и процесорите на Intel щяха да бъдат навсякъде.

От 2018 г. x86 смартфоните изминаха пътя на додото и Atom успя да си проправи път към нашия списък с най-лошите процесори на Intel досега. Погледнато назад, не е невероятно, че Intel може да обърка нещо толкова лошо. В края на краищата той сбърка буквално във всеки сегмент от бизнеса си от 2017 г. доскоро. Но провалът на Intel да навлезе в смартфоните беше по-сложен от лоша технология или бизнес грешки.

Кратка история на Atom и смартфоните

От средата на 2000-те и Intel, и AMD бяха фокусирани върху разработването на по-малки, по-ефективни версии на техния традиционен силикон. AMD се задоволяваше просто да прави по-малки компютри и лаптопи със своите Bobcat APU, но Intel имаше големи идеи с конкурентните си Atom чипове, обявени за първи път през 2008 г. Това нямаше да бъдат само компютри за домашно кино и малки лаптопи; щеше да завладее света. Ще видим Atom в музикални плейъри, телевизори, GPS устройства, преносими конзоли за игри и да, смартфони. Intel щеше да марширува право в най-важната крепост на Арм и просто да я превземе.

Разбира се, Atom не влезе веднага в смартфоните, защото Intel трябваше да постави основите. Така 2008 и 2009 г. дойдоха и си отидоха без x86 телефони. Intel най-накрая представи процесора Atom, който ще използва за телефони през 2010 г., наречен Moorestown. Разбира се, все още трябваше да се бори с начина, по който производителите на телефони бяха свикнали да правят ARM чипове, но Moorestown беше толкова напреднал и мощен, че Intel беше уверен, че ще накара три от петте най-добри компании за смартфони да произвеждат устройства, използващи Atom чипс.

Много мастило беше излято върху това защо телефонната стратегия на Intel никога не стигна доникъде.

2010 г. дойде и си отиде без никакви съобщения за x86 смартфони, но никой не очакваше толкова скоро. След това 2011 г. дойде и си отиде без смартфони или дори съобщения за бъдещ такъв. Първият базиран на Atom телефон се появи през 2012 г., но това беше само референтен дизайн, създаден от Intel и Google, а не устройство с висока производителност, каквото всички искаха. Горе-долу по същото време обаче, Motorola, ZTE и Lava станаха първите партньори на Intel в смартфони. Най-накрая видяхме някаква инерция.

Но през следващите четири години нищо наистина не се случи - нито големи победи в дизайна, нито изумително бързи процесори Atom. Но през 2016 г. Intel направи голямо съобщение: Отменяше своите предстоящи Atom SoC за телефони. И това беше. Липсата на SoC означаваше край на x86 смартфони, въпреки че Atom все още получаваше актуализации. Intel създаде един последен Atom SoC за компания, с която беше сключил споразумение, но това беше всичко. Последният смартфон, задвижван от Atom, излезе през 2018 г. и лошо беше.

Това е мястото, където много кратката история на x86 смартфоните свършва. Много мастило беше излято върху това защо телефонната стратегия на Intel никога не е стигнала до никъде, но имаше няколко големи причини, поради които Intel трябваше да се откаже през 2016 г. Ето доклада от аутопсията.

Atom имаше трудности да пробие в софтуерната екосистема на телефоните

Най-голямата и най-очевидна пречка за Intel беше софтуерът. Много хора знаеха, че ще бъде трудно в момента, в който стартира през 2008 г., защото Arm управляваше пазара на смартфони. Сега не ставаше въпрос само за компаниите, които са свикнали да работят с Arm the company или да използват ARM чипове в своите телефони. По-големият проблем беше, че софтуерът е създаден за ARM процесори не можеше да продължи x86 чипове.

По принцип всеки CPU използва архитектура с набор от инструкции (или ISA), която определя какво може CPU по същество и как чете кода (и имам предвид действителни единици и нули, а не кодиращ език като Python или C++). Arm имаше (и все още има) голямо предимство при телефоните, защото целият софтуер беше направен за ARM чипове, от операционни системи като iOS и Android до приложенията, работещи на операционните системи.

Intel знаеше за предизвикателствата при въвеждането на нова ISA на пазар, който беше свикнал да използва различна. Itanium, първите 64-битови процесори на компанията, използваха новия IA-64 ISA, а не надградена версия на x86, която беше способна на 64-бита, което в крайна сметка беше фатална грешка за Itanium. Конкуриращите се чипове Opteron на AMD използваха x86-64 ISA и заеха близо 25% от сървърния пазар. В крайна сметка Intel трябваше да хвърли кърпата и да направи свои собствени x86-64 сървърни чипове, Xeon, и също така използва x86-64 за всичките си други процесори и оттогава.

Все пак това беше нещо, което Intel можеше да види от една миля разстояние и с достатъчно отдаденост на смартфоните, това беше нещо, което можеше да бъде преодоляно. Наистина имаше много смартфони, които използваха процесори Atom, като серията Zenfone на Asus, която беше една от по-големите победи на Intel. Имаше обаче и други усложняващи фактори.

Intel не даде на Atom необходимите ресурси

Atom е запомнен с това, че е доста бавен и това не е съвсем неоправдано. Въпреки че Atom чиповете не бяха универсално лоши (един от първите x86 смартфони всъщност беше доста прилична производителност), те не можеха да се мерят с ARM-базирани чипове от компании като Qualcomm и Apple. Това не беше само следствие от лошо инженерство от страна на Intel, но и липса на приоритизиране, което поставяше Atom в неизгодно положение.

Процесни възли са наистина, наистина важни за чиповете за смартфони. Надграждането от един процес към следващия подобрява не само плътността (което означава, че можете да правите по-малки чипове или натъпчете повече части в едно и също пространство), но също така подобрява производителността и ефективността, което е особено важно. По-високата ефективност означава по-добър живот на батерията, както и по-добра производителност при същата консумация на енергия. Но Intel винаги оставя своите процесори за настолни компютри, лаптопи и сървъри да се запознаят първи с най-новите си процеси, като Atom се надгражда около година или две по-късно всяко поколение. Нищо чудно, че Atom не беше толкова бърз.

Extremetech също изложи теория, че Intel също не иска да промени своя бизнес модел за Atom. Писане през 2016 г. скоро след като Intel отмени своите чипове за смартфон Atom, в публикацията се казва, че Intel „не е склонен да рискува да разстрои икономическия модел, който го е превърнал в титан на компютри." Intel не искаше да се занимава с производството на евтини процесори от нисък клас за телефони, когато можеше да направи по-големи маржове в други пазари. След като беше загубила милиарди и милиарди долари наполовина опитвайки се, тя се отказа веднага щом времената изглеждаха трудни за компанията.

В крайна сметка Intel стана твърде голям за своите бричове

Между изключителната трудност при проникването в установена хардуерно-софтуерна екосистема (особено като се има предвид, че Intel имаше опит от първа ръка с това вече) и общата небрежност към Atom, ясно е, че Intel се надценява, когато става въпрос за смартфони. Смяташе, че само защото е титан в индустрията, може да влезе в пазара на телефони и да го притежава, както беше с настолни компютри, лаптопи и сървъри.

Същото високомерие е това, което доведе до мисълта на Intel, че може просто да купува компания след компания за милиарди долари, да се стреми към абсурдно висока печалба от поколение на поколение със своя 10nm възел и завзема 30% от целия пазар на силиций, включително CPU, GPU и FPGA. Всичко това избухна в лицето на Intel, точно както стана с телефоните x86, и въпреки че винаги щеше да бъде тежка битка за x86 за оцеляване на пазара на смартфони, безразсъдството на Intel може би беше това, което го обрече на провал.