En af de store beslutninger, du skal tage, når du skal vælge dele til en computer, er, om du vil bruge luft eller vand til at køle dit system. Computere har to nøgledele, der producerer meget varme, henholdsvis CPU'en og GPU'en, den centrale og grafiske processorenhed. Denne varme skal effektivt fjernes fra processoren for at beskytte den mod overophedning, hvilket kan forårsage permanent skade eller endda ødelægge processoren.
Luftkøling
Den traditionelle måde at aflede varme fra en processor på er at bruge luftkøling. For den højeste effektivitet består en moderne luftkøler af fire dele, en base, varmerør, kølepladen og en ventilator.
Basen er direkte fastgjort til processoren med et lag "Thermal Paste" for at sikre god kontakt. Den er lavet af et metal, der er meget godt til at lede varme, såsom aluminium eller kobber.
Varmerør er generelt lavet af kobber, men er hule og indeholder en væske designet til at koge, når den opvarmes, dampen stiger derefter gennem varmerøret og kondenserer, før den synker igen. Ændringen i væskens fase til damp og tilbage igen er en ekstremt effektiv måde at overføre varme på, meget mere, end hvis røret var lavet af fast kobber. Varmerørene bruges til at overføre varmen fra bunden til kølepladen.
Kølepladen er hoveddelen af køleren og består af et sæt tynde metalplader kendt som en "finnestak". En køleplade er designet til at have en høj termisk kapacitet - evnen til at absorbere en stor mængde varme. Layoutet med finnestak er designet til at maksimere kølepladens overfladeareal, så det effektivt kan overføre varme til den luft, der blæses hen over finnerne af ventilatoren.
Vandkøling
En alternativ måde at køle din computer på er gennem en væskekøler, der er to typer, AIO og den brugerdefinerede loop. En AIO-vandkøler er en alt-i-én-løsning, de er præbygget, forseglet og kan installeres og bruges direkte. En brugerdefineret løkke skal manuelt konstrueres af delene in situ i computerkabinettet og derefter manuelt fyldes med vand. Brugerdefineret vandkøling kan være mere effektiv, men kommer på bekostning af større kompleksitet, større chance for lækager og kræver lejlighedsvis vedligeholdelse. AIO'er kræver på den anden side ikke vedligeholdelse, da de er forseglede enheder.
Vandkøling følger et lignende koncept som luftkøling. En base eller vandblok leder varme fra processoren, vand, der cirkuleres af en pumpe, overfører varmen fra vandblokken til radiatoren, som afkøles af luften, der blæses over den af ventilatorerne.
Vandkøling er ikke nødvendigvis bedre end luftkøling, idet top-end luftkølere kan konkurrere med high-end vandkølingssystemer. Det anderledes layout af kølepladen kan hjælpe med at holde andre komponenter køligere, som væskekøleradiatorer generelt er placeres hvor luftstrømmen inde i computeren kommer ud af kabinettet, hvorimod en luftkøler varmer luften inde i computeren op sag.