At sige, at jeg er besat af højttalere, er måske en underdrivelse. I ottende klasse skulle jeg skrive et essay om min mest værdsatte ejendom. Jeg valgte min Sony boombox. Som voksen har jeg nu en højttaler i næsten alle rum i mit hus. Så da jeg så Apple annoncere den nye HomePod på dette års Worldwide Developers Conference, følte jeg mig som et barn i en slikbutik. Så hørte jeg prisen ($349), og tingene blev lidt mere komplicerede.
På mange måder er Apple sent til den smarte højttalerfest. Ud over Amazon Echo og Echo Dot har Google for nylig frigivet en smart højttaler kaldet Google Home. Ikke alene går Apple ind i et allerede overfyldt felt, men det tilbyder også et produkt, der er betydeligt dyrere end Google Home ($129) og Amazon Echo ($179,99). For at retfærdiggøre den høje pris har Apple lavet HomePod'en til en high-end højttaler. Den har syv stråleformende diskanthøjttalere (der leverer højere lydfrekvenser) og en 4-tommer fremadvendt subwoofer der i tidlige demoer leverer en imponerende bas, der langt overgår konkurrenterne (Echo's bashøjttaler er kun 2,5 tommer).
HomePod'en indeholder også seks mikrofoner og den samme A8-chip, som findes i iPhone 6. Disse imponerende specifikationer giver tilsyneladende HomePod smarterne til at scanne rummet og optimere lydkvaliteten, så den passer til det rum, den befinder sig i. Apple understregede HomePods rumlige bevidsthed som dens mest karakteristiske egenskab, hvilket gør det muligt for en lille enhed at påtage sig den hidtil usete opgave at levere en fuld surround sound-oplevelse.
Echo og Home er begge smarte assistenter først og højttalere dernæst. I modsætning til konkurrenterne er HomePod først en førsteklasses højttaler og en smart assistent dernæst. Da Siri annoncerede HomePod, virkede det næsten som en eftertanke.
Apple-direktør Phil Schiller brugte det meste af sin tid på at beskrive højttalerens lydkvalitet og berørte kun Siri-integrationen til sidst. Apple frigiver ikke HomePod før i december, så vi bliver nødt til at vente med at gennemgå lydkvaliteten fuldt ud, men tidlige demoer bekræfter bestemt, at HomePod er i en anden lydklasse end både Echo og Hjem.
På nogle måder giver Apples beslutning om at lave en førsteklasses smart højttaler meget mening i betragtning af den overordnede position af dets produktsortiment. Apple har centreret hele sin forretningsmodel omkring at lave produkter af høj kvalitet, der retfærdiggør en højere pris end konkurrenterne og i sidste ende tjener en højere fortjenstmargen. Denne strategi har gjort det muligt for Apple at erobre 80 procent af overskuddet på smartphone-markedet på trods af, at iPhone kun ejer 14 procent af markedsandelen.
Apple har dog en kamp op ad bakke, der konkurrerer direkte med Amazon Echo og Google Home. Echo har været ude i et par år nu og har en imponerende portefølje af tredjeparts stemme-apps kaldet "færdigheder". Amazon Echo har nu over 10.000 færdigheder, inklusive evnen til at bestille en pizza, ringe til en Uber eller få nyheder fra New York Tider. Apple nævnte ikke nogen tredjepartsintegrationer, så det er sikkert at antage, at HomePod'en ved lanceringen kun vil fungere med Apples indbyggede apps.
Google Home udnytter Googles app- og hardwareøkosystem samt Googles ekspertise inden for søgning for at adskille sig fra Echo og nu HomePod. Google Home har mulighed for at arbejde med Google-tjenester såsom Kalender og Maps for at fortælle dig din tidsplan og give dig trafikoplysninger. Det fungerer også med Googles mediestreamingenhed Chromecast til at styre dit tv. Google Home kan også skelne mellem forskellige familiemedlemmers stemmer for at tilbyde personlige svar. Endelig og måske ikke overraskende er Google Home mere præcis til at søge på nettet for at svare på forespørgsler.
På nogle måder kan en mere naturlig konkurrent til HomePod være Sonos Play: 3. Sonos er branchens førende inden for avancerede trådløse højttalere. Play: 3 er en trådløs højttaler til $300 med sammenlignelig lydkvalitet og ingen direkte Siri-integration. Men Sonos har et stort udvalg af højttalere, herunder mange billigere muligheder. Sonos er også kendt for pålideligheden af sin trådløse streaming, noget som AirPlay historisk har kæmpet med.
Ulempen ved Apples fokus på lyd er, at HomePod'en er lidt af en jack of all trades, men ikke udmærker sig til nogen ting. Hvis det, du holder af, er trådløs lyd af høj kvalitet, findes der højttalere med sammenlignelig lydkvalitet til en billigere pris. Hvis du interesserer dig for at have en smart assistent, så er Amazon Echo lysår foran Apple med hensyn til tredjeparts apps og nyttige funktioner. Den største fordel, som HomePod'en har, og grunden til, at den i sidste ende kan blive en succes på trods af dens begrænsninger, er det faktum, at Apple kan integrere sin højttaler i sit økosystem på en måde, som ingen anden virksomhed kan. Dette er nøglen til Apples vindende formel: når du først er i Apples økosystem, er det så praktisk at fortsætte ved at bruge produkter, der integreres med det økosystem, som du er villig til at ofre en lille smule på prisen eller funktionssæt. At sende iMessages og lytte til Apple Music bliver meget simpelt med HomePod. Det fungerer allerede med dit Apple ID og har allerede alle dine kontakter, kalenderoplysninger og opgavelister. Apple har også den største app-butik i verden til sin rådighed.
Når først Apple åbner højttaleren for udviklere, vil det ikke tage lang tid, før de oversvømmer App Store med kompatible apps. Så spørgsmålet er, skal du købe det? Der er to hovedfaktorer at overveje: Har du brug for en high-end højttaler? Og er du engageret i Apples økosystem? Efter min mening bør alle, der har råd, have en high-end højttaler i deres hjem. Musik lyder så meget bedre på en lækker højttaler, og du har brug for en kraftig højttaler, hvis du nogensinde har selskab. Hvis du allerede har en avanceret højttaler, som du er tilfreds med, kan du være bedre stillet at købe en Amazon Echo Dot og tilslutte den til din eksisterende højttaler. Hvis du er ligeglad med at have en højttaler af høj kvalitet, og du ikke er forpligtet til Apples økosystem, kan du overveje Amazon Echo eller Google Home. Hvis du bruger iMessage, Apple Calendar, Apple Music osv., så vil brugen af HomePod sandsynligvis være en meget bedre oplevelse for dig end at bruge Echo eller Home. Alligevel kan det være klogt at vente, indtil anden generation af HomePod udkommer næste år. På det tidspunkt vil Apple sandsynligvis have tilføjet tredjepartsintegrationer og sænket prisen.