Kamerahardware betyder stadig noget, når det kommer til at tage de bedste smartphone-billeder

"Computational photography" har været buzzword for smartphone kameraer i de seneste par år, og i stigende grad, hører jeg fra mine jævnaldrende i teknologiske medier sige, at kamerasoftware er mere og mere vigtigt end hardware i mobilfotografering.

Selvom jeg ikke er her for at afvise vigtigheden af ​​software i mobilfotografering eller endda argumentere for, at software er det mindre vigtigt, jeg er ved at gøre det tilfældet, at kamerahardware stadig betyder meget for at adskille de virkelig fantastiske kameraer fra de kun meget gode.

Hvem startede trenden overhovedet?

Udtrykket computerfotografering har eksisteret før smartphone-æraen - det refererer til at tage billeder digitalt i stedet for at bruge film - men det blev virkelig en buzz sætning i de sidste fem år, omkring det tidspunkt, hvor Google Pixel begyndte at fange overskrifter for sit kamera dygtighed. Ved at bruge teknikker som multi-stack-billeddannelse (som Google kaldte HDR+) og maskinlæring i realtid var tidlige Pixel-telefoner i stand til at tage billeder med kæbefaldende dynamisk område, genererer praktisk talt lys i scener, der er for mørke til, at de menneskelige øjne kan se, og overbevisende kunstig bokeh sammenlignet med dens jævnaldrende.

Vi må dog ikke fejlagtigt tro, at Google opfandt computerfotografering på smartphones. Hver eneste smartphone med et kamera brugte nogensinde en form for computerfotografering pr. definition, fordi de producerede digitale billeder. Faktisk havde XDA's daværende chefredaktør allerede tilbage i 2015 overvejet om kamerahardware eller software var vigtigere - på det tidspunkt handlede debatten om Samsungs softwaretilgang kontra LGs hardwareudøvelse.

Google ville selvfølgelig skubbe den diskussion ind i mainstream et år senere og stå i spidsen for argumentet om, at software var vigtigere. Og i et par år var det nok rigtigt, da de første tre Pixels ved konsensus var de bedste kameratelefoner på markedet.

Fremkomsten af ​​maskinlæring og en forskel i filosofi

Selvom de første par Pixel-telefoner ikke solgte mange enheder i forhold til verdens iPhones og Samsung Galaxies, er den enstemmige ros til Pixel kameraer fangede alles opmærksomhed, og i løbet af de næste par år begyndte alle brands telefonlancering at bruge mere tid på at udråbe deres computerfotografering dygtighed. Det er interessant at gå tilbage at gense iPhone 6- og 6S-seriens lanceringsbegivenheder fra 2014 og 2015 og se Apple-direktør Phil Schiller give kun et par sekunders taletid på disse telefoners software billedbehandling. Tiden brugt på at tale om iPhones billedbehandling vil stige betydeligt i 2016 og 2017. I 2019'erne Lancering af iPhone 11-serien, brugte Schiller over fem minutter på at blive poetisk omkring Apples "DeepFusion" computerfotograferingsteknologi.

Mens Samsung og kinesiske mærker som Huawei, Xiaomi og OnePlus også arbejdede på og markedsførte sit image behandlingssoftware, var disse mærker generelt ivrige efter at jagte ny hardware end Apple eller Google. Om dette var en ren tilfældighed eller et udsagn om forskellene mellem øst- og vestkulturen er en debat til en anden dag. Men mod slutningen af ​​det sidste årti dukkede en fortælling op: Asiatiske mærker er ivrige efter at jagte prangende hardware som flere kameraer og flere pixels. I modsætning hertil fokuserede vestlige mærker (Apple og Google) på at optimere softwareoplevelsen og bruge maskinlæring til at overvinde eventuelle mangler i optik.

Denne kløft i filosofi var måske mest mærkbar mellem 2018 og 2019, da asiatiske telefonmærker introducerede tredje og endda fjerde bagkamera og deltager i et megapixel våbenkapløb, mens Google som berømt holdt fast med ét kamera i 2018's Pixel 3. Både Google og Apple holdt også fast i 12 MP-kameraer langt ind i dette årti, mens asiatiske telefonmærker bøjede sig med 48MP, 64MP og endda 108MP-kameraer.

Pixel faldt bagud - indtil hardware greb tronen tilbage

Men her er sagen, mens Pixel 1 og 2 klart var det ubestridte bedste kamera på markedet, da Pixel 3 og 4 blev lanceret sent 2018 og 2019 var der i det mindste en solid debat at føre, om asiatiske rivaler som Huawei Mate 20 Pro og P30 Pro havde det bedre kamera. Dette var på et tidspunkt, hvor Huawei forfulgte optik med flere pixels og større sensorer sammen med lanceringen verdens første Periscope zoomobjektiv (Oppo havde teaset teknologien tidligere, men Huawei slog det til masse produktion).

Da Pixel 5 rullede rundt i 2020 (ved at bruge den samme hovedkamerahardware som Pixel 3 og 4), blev klart, at det var for meget at bruge sådan forældet kamerahardware til selv Googles almægtige software overvinde. Sammenlignet med top 2020 flagskibstelefoner fra Samsung, Huawei og Xiaomi var Pixel 5's billeder mere støjende i svagt lys, mindre detaljeret, når pixel kigger i 100 % skala, og kunne ikke zoome ind næsten som langt.

Det betyder, at for alle de vidundere, computerfotografering kan gøre, har du i sidste ende stadig brug for relevant kamerahardware. Google ville virkelig vende tilbage og genvinde kameratronen i 2021 med Pixel 6-serien, og noget af det havde at gøre med den brugerdefinerede Tensor ISP. Den måske vigtigere faktor var, at Google markant opgraderede sin kamerahardware. Pixel 6-telefonerne adopterede 50MP GN1-sensoren, som var blevet brugt med stor effekt af Vivo, og Pro-modellen implementerede Periscope zoom-teknologien, som er banebrydende af Oppo og Huawei.

Apple har ligesom Google også opgraderet top-tier iPhones' kamerahardware i de sidste to år, herunder at flytte til et 48MP hovedkamera.

Du kan blive ved med at presse på for hardware uden at forsømme software

Asiatiske mærker giver ikke op med hensyn til at skubbe konvolutten med kamerahardware. Sidste sommer introducerede Xiaomi og Sony en såkaldt "1-tommer" kamerasensor ved navn IMX989. Selvom sensorstørrelsen ikke rigtig måler præcis 1 tomme (navngivningen kommer fra gamle kamerakonventioner), er den stadig 2,7x større end sensoren, der blev brugt i iPhone 13 Pro, som var den nyeste iPhone tilgængelig til sammenligning på tidspunktet for begivenhed.

En større billedsensor kan tage mere billedinformation og producere en mere realistisk dybdeskarphed. Den første telefon med IMX989, den Xiaomi 12S Ultra, kunne producere billeder, der var klart mere detaljerede, med et stærkere dynamisk område, end nogen anden telefon ude. Jeg havde det privilegium at teste stort set alle flagskibstelefoner, der blev udgivet i 2022, og jeg udnævnte 12S Ultra til den bedste kameratelefon i 2022 baseret på styrken af ​​den 1-tommers sensor. Det er jeg ikke alene om at mene, da flere tech-anmeldere, enten kendt for deres kamerakendskab, som f.eks Bloombergs Vlad Savov, eller kameracentrerede teknologiske medier, som f.eks PetaPixel og Digital Camera World, hyldet den som den bedste kameratelefon, de også har brugt.

Billedsensoren er ikke den eneste hardware, der er vigtig. Brug af et overlegent sæt objektiver kan også forbedre billeder - hvilket ikke burde være en overraskelse. Vivos sidste par flagskibstelefoner bruger for eksempel en linse med Zeiss' T-Coating, som mærkbart reducerer linsens flare eller barske højdepunkter sammenlignet med billeder taget med andre kameraobjektiver.

Samsung og halvlederfirmaet Omnivision introducerede i mellemtiden hver en 200MP billedsensor, der kan lave en vanvittig 16-i-1 pixel binning. Pålidelige rygter siger det kommende Galaxy S23 Ultra vil bruge sådan en pixeltæt sensor.

Det ville imidlertid være unøjagtigt at sige, at asiatiske mærker blot blindt jagter specifikationer. Sikker på, de skubber stadig hardware-grænser, men f.eks. Samsung, Xiaomi, Oppo og Vivo har også investeret millioner i at arbejde på beregninger fotografering via sine egne specialbyggede internetudbydere. Den 200 MP-sensor vil for eksempel kræve en masse computerfotografering for at kunne gengive et 12,5 MP-billede i realtid. Fra Oppos MariSilicon X til Vivos V-chips, disse mærker jagter ikke kun hardware af hensyn til iøjnefaldende specifikationer, men fokuserer også på at bygge fremragende software.

Måske om et par år vil vigtigheden af ​​software tage føringen igen, da fysiske begrænsninger af smartphone-kroppen i sidste ende vil begrænse, hvor meget større kamerakomponenter kan blive. Lige nu, i 2023, er kamerahardware dog stadig lige så vigtig.