Arm er angiveligt indstillet på at omstrukturere sin forretningsmodel for at øge sine royaltygebyrer, hvilket potentielt kan forårsage en betydelig prisstigning for alle telefoner.
Fra trådløse øretelefoner til VR-headset og alt derimellem har teknologiske enheder oplevet en mærkbar stigning i priserne siden starten af pandemien. Det startede med global chipmangel og derefter snebold ind i øgede produktionsomkostninger på flere niveauer. Selvfølgelig er smartphones ingen undtagelse fra reglen, især i betragtning af den komplekse proces med fremstilling af dets komponenter, såsom chippen indeni. Enhver stigning i produktionsomkostningerne vil uvægerligt blive videregivet til forbrugerne, og hvis en nylig rapport er det for at blive troet, ser det ud til, at vi er ved at være vidne til noget, der kan påvirke smartphone-priser, høflighed af Arm.
Traditionelt opkræver den U.K.-baserede gigant, som designer arkitekturen af de chips, der bruges i næsten alle smartphones, sine klientchipproducenter et licensgebyr for at bruge deres designs. Dette gebyr beregnes baseret på den endelige værdi af chippen, som varierer fra 1-2%. Men ifølge en rapport fra
Financial Times, Arm planlægger at omstrukturere sin forretningsmodel med hensyn til at opkræve sine royaltygebyrer forud for sin børsnotering senere i år, baseret på den endelige værdi af enheden i stedet for den endelige værdi af chipset. Det skal bemærkes, at denne rapport skal tages med et stort gran salt, indtil Arm officielt bekræfter nyheden, men hvis det viser sig at være korrekt, kan konsekvenserne være betydelige.Tippe balancen
Til at begynde med, i stedet for det nuværende arrangement mellem chipproducenterne og Arm, skal hver enhedsproducent nu have sin egen individuelle Arm-baserede licens. Tingene bliver mere interessante, når det kommer til virksomheder, der både er enheds- og chipproducenter, såsom Samsung og Apple. Sådanne virksomheder har allerede langsigtede aftaler med Arm, hvilket angiveligt ophæver dette krav.
I betragtning af denne rapports spekulative karakter kender vi naturligvis ikke yderligere detaljer om hvordan deres fremtidige langsigtede arrangement kan sammenlignes med at få en direkte licens fra Arm som en enhed maker. Hvis det gavner enheds- og chipproducenter, kan det give virksomheder som Apple og Samsung en seriøs konkurrencefordel i forhold til konkurrenter som Xiaomi og Oppo. Og hvis det favoriserer leverandører, der kun fremstiller enheder, vil det sandsynligvis forårsage oprør fra Apple og Samsung over for Arm.
Virkningerne af sådanne beslutninger vil helt sikkert kunne mærkes en eller anden i kæden, og det kan være tilfældet, at enhedspriserne kan stige på en eller anden måde som følge heraf.
Man kan argumentere for, at sidstnævnte situation kunne hjælpe Arm med at bringe mere paritet til markedet, få hvert enhedsproducentfirma på linje med, hvad der allerede blev gjort med de bedste hunde som Apple og Samsung. Dette ville faktisk være gavnligt for industrien og rense enhver tilsyneladende uretfærdig konkurrencefordel, som enhver leverandør havde før. Men det kan også være tilfældet, at det i bund og grund flytter, hvem der betaler regningen i stedet for at hæve priserne over hele linjen.
Når det er sagt, kan vi ikke være sikre på Arms sande hensigter, da vi ikke kender rapportens sande karakter eller hvad der foregår i virksomheden. Hvad vi dog kan være sikre på er, at virkningerne af sådanne beslutninger helt sikkert vil kunne mærkes en eller anden i kæden, og det kan være tilfældet, at enhedspriserne kan stige på en eller anden måde som følge heraf, hvilket igen betyder, at Arm ville tjene flere penge.
Ryster markedet op
Dette bringer os til den anden side af historien: forbrugermarkedet. Forudsat at der vil være øgede produktionsomkostninger for de fleste smartphones, vil forbrugerne se øgede priser over hele linjen, fra de relativt overkommelige mellemklassetelefoner til det dyrere flagskib dem.
En del af årsagen til sådanne konsekvenser er faktisk, hvor gode mellemklassesmartphones er blevet. Midrange-telefoner i dag er ikke nødvendigvis ringere end deres flagskibsversioner over hele linjen, snarere handler de nu om slag. Det seneste eksempel er, hvordan Pixel 7a kastede en stor skygge over sin flagskibssøskende fordi den deler en masse kernefunktioner til en betydeligt lavere pris. I dag er det ikke længere en så vidtløftig idé at anbefale en mellemtonetelefon, som det plejede at være. Vi lever i en verden, hvor mellemtone Samsung Galaxy A54 er berettiget til fire store OS-opgraderinger, som notorisk var et af de svage punkter ved en mellemklassetelefon for ikke så længe siden. Der er endda budget Android-telefoner der er mere værd, end de plejede at være.
Hvis smartphonepriserne skal krybe lidt mere op, ville det kun give mening at genoverveje mulighederne på markedet. Det er ikke sådan, at noget går tabt i processen med at sive ned ad niveauerne – avancerede telefoner som Samsung Galaxy S23 Ultra stadig har en fordel, når det kommer til intensive opgaver eller vedvarende arbejdsbelastninger Men hvis effekten af aftagende afkast var ikke allerede mærket af nogle, så måske flere mennesker vil mærke dem hurtigt nok.
Nichemarkeder føler sig i klemme
Det er ikke sådan, at virksomheder vil bløde en masse rødt blæk natten over, når deres kunder opgiver deres udvalg af flagskibstelefoner. Et af de markeder, der stadig er langt fra mættede, er det mere nichemarked for foldbare smartphones. Med priser, der allerede er tæt på $2.000-mærket for et produkt som den nye Google Pixel Fold, vil markedet for foldbare smartphones sandsynligvis ikke blive negativt påvirket af potentielle stigninger. Konkurrencen på dette relativt nichemarked er stadig spændt, med Motorola opvarmer konkurrencen med sine nyeste Razr-enheder, efter Google annoncerede endelig sin længe ventede Pixel Fold.
Det kan dog vise sig at være mere udfordrende for andre virksomheder at komme for sent ind på markedet nu hvor der er den mulige øgede overhead ved at få en direkte licens fra Arm og betale dem gebyrer. Dette kunne give de allerede etablerede leverandører af foldbare telefoner en dejlig pude at hvile på og afkøle varmen fra potentiel konkurrence fra andre virksomheder. Reduceret konkurrence er i sidste ende aldrig rart for kunderne, og det ville være tilfældet på et marked, der ville drage størst fordel af den mere ophedede konkurrence.
Når det er sagt, vil selv de allerede etablerede producenter ikke komme ud uskadt. I betragtning af hvor højt prissatte telefoner i denne kategori har tendens til at være, vil der potentielt være en mere betydelig prisstigning i prisen på foldbare telefoner, især foldbare i fuld størrelse som Samsung Galaxy Z Fold 4 mere end flip-telefonerne. Igen kender vi ikke til detaljerne i denne nye metode til beregning af royaltygebyrer. Måske ville det kun være et spørgsmål om blot at flytte byrden med at betale licensafgifterne fra en part til en anden. Indtil det er bekræftet, vil tendensen til, at disse telefoner bliver billigere og mere tilgængelige, i bedste fald blive bremset.
Dominoeffekten
Kilde: Siemens
Selvfølgelig kunne alle disse dominobrikker potentielt begynde at falde ned, hvis det ikke var for Arm's complete monopol på industrien, når det kommer til at eje de chipdesign, der bruges af næsten alle smartphones. Alligevel er det svært at finde ud af, om vi vil se enden på det, da det vil være en stor udfordring på mange fronter at bryde et sådant monopol. Hvis man antager, at der er en virksomhed med tilstrækkelig økonomisk magt til at investere i at popularisere sine egne arkitekturer, hvilket er en ganske vanskelig opgave, vil det højst sandsynligt ikke være den eneste store hindring.
Som et eksempel, Google annoncerede for nylig sin officielle støtte til RISC-V, et gratis og åbent alternativ til Arm's ISA. Selvom udviklere ikke behøver at foretage mange ændringer for at deres apps kan fungere på RISC-V med hensyn til Java-kode, kan de stadig har mere arbejde at gøre, hvis deres apps gør brug af native kode. Der er også bekymring for, at RISC-V også kan føre til fragmentering.
Medmindre en let nok udviklingsplatform leveres til udviklerne, ville meget få af dem blive tilskyndet til at hente den nye arkitektur og bruge kræfterne på at understøtte den.
Vi har alle set, hvor udfordrende det kan være. Dengang forsøgte Microsoft at skubbe sit Windows Phone OS ind på markedet, men en stor grund til, at det blev udgået, skyldtes, hvor lavt udviklervedtagelsesraten var. Kort sagt fandt udviklerne det ikke besværet værd at appellere til en relativt lille brugerbase.
Medmindre en let nok udviklingsplatform leveres til udviklerne, ville meget få af dem blive tilskyndet til at hente den nye arkitektur og bruge kræfterne på at understøtte den. Betydningen af det kan ikke undervurderes, som demonstreret af Apples bestræbelser før overgangen til Arms arkitektur på sine bærbare computere med deres M-serie SoC'er, hvilket tog næsten to år. For at lette det, var Apple nødt til at give udviklere support til at bygge apps i Xcode for at undgå så mange problemer under overgangen som muligt, for ikke at nævne udlån af udviklere med Mac mini drevet af en A12Z-chip, tilsvarende baseret på Arms arkitektur.
Mens det skal bemærkes, at udviklere sandsynligvis allerede var motiveret til at arbejde på denne overgang givet hvor relativt stor brugerbase på macOS er, ville sådan en drastisk overgang have taget meget længere tid, hvis det ikke var for Apples support.
Arm trækker i alle tråde
At være vidne til et monopol på enhver branche er ikke nyt, men meget få virksomheder kan prale af at have et stramt greb om det meste af et helt marked lige så meget som Arm. På trods af at vi har fået officiel støtte fra Google, mangler vi endnu at se RISC-V-baserede Android-enheder i naturen. Uden andre tilsyneladende trusler mod Arms fuldstændige dominans, er det ikke den mest overraskende nyhed at se den forsøge at drage fordel af det, især efter Nvidias foreslåede opkøb af Arm kollapsede.
Vi afventer og ser, om Arm bekræfter nyheden, men man kan ikke lade være med at tænke på, hvor stor en indflydelse en simpel beslutning kan have på hele markedet, hvor forbrugerne er dets største ofre.
Vi har kontaktet Arm for at få en kommentar og vil opdatere dig, hvis vi hører tilbage.