Intel har arbejdet på sin næste generation af serverprocessorer i årevis, og nu er de endelig klar.
Det er ingen hemmelighed, at Intel i årevis har kæmpet for at holde trit med sine rivaler i datacentret, som primært omfatter AMD, men også Arm-baserede CPU-designere som Ampere og Amazon. Virksomhedens Datacenter og AI Group rapporterede en driftsmargin på 0% i tredje kvartal sidste år, hvilket grundlæggende betyder, at det tjener lige så meget, som det taber; for bare et år siden tjente den 2,3 mia. Hovedproblemet er, at Intel simpelthen ikke har været i stand til at følge med sine konkurrenter, men ankomsten af helt nye CPU'er og GPU'er kan ændre det. Med sin 4. generation af Xeon-skalerbare processorer og Max-serien af CPU'er og GPU'er, sigter Intel på at vende sit årelange fald.
4. generation Xeon er et vigtigt skridt fremad, men ikke helt en vinder
Lige siden AMD lancerede sin anden generation af Epyc Rome CPU'er i 2019, har Intel været på bagkant. Effektivitet er konge i datacentret, og Epyc Rome brugte TSMCs 7nm-proces, som er meget mere effektiv end den ældgamle 14nm-node Intel brugte på det tidspunkt. Rom kom også med 64 kerner, mens Intel kun kunne mønstre 28 på typiske Xeon CPU'er, med en 56-kerne mulighed, der eksisterede på papiret, selvom den aldrig fangede. Det var ikke kun 7nm-knuden, der gjorde Rom muligt, men også et chiplet-design, som gjorde det muligt for AMD virkelig at skrue op for kerneantallet uden at spilde tonsvis af silicium.
På mange måder er 4th Gen Xeon CPU (kodenavnet Sapphire Rapids) Intels bud på Epyc. Den bruger Intels 10nm-proces, som omtrent svarer til TSMCs 7nm, og har fire chiplets eller fliser, der hver har 15 kerner og al den anden funktionalitet, som en CPU har brug for. At hver chiplet dybest set er en CPU for sig selv, er en vigtig forskel mellem 4. Gen Xeon og de seneste Epyc CPU'er, som har to typer dies: dem til kerner og dem til I/O. Det betyder, at Sapphire Rapids faktisk minder mest om førstegenerations Epyc Naples, som Intel hånede i 2017 for at have "limet sammen" dies.
Intel er unægteligt stadig bagud med chiplet-spillet selv med 4. generation Xeon, men virksomheden har et trick i ærmet: HBM2. Hukommelse med høj båndbredde, eller HBM, er en kompakt og højhastigheds form for hukommelse, og HBM2 bruges ofte til GPU'er som superhurtig VRAM, men top-end Sapphire Rapids CPU'er (som officielt kaldes Intel Max) bruger 64 GB af denne hukommelse som en slags L4 cache. AMD er helt nyt Epyc Genoa-chips vil ikke have HBM2 fordi virksomheden mener, at det simpelthen ikke er nødvendigt, men Intel er uenig, og med tiden vil vi se, hvem der har ret.
Der er masser af arkitektoniske forbedringer, som Sapphire Rapids bringer, og Intel hævder, at 4. Gen Xeon er omkring 53 % hurtigere i gennemsnit end 3rd Gen Xeon Ice Lake i "general purpose compute", som dybest set er den slags ydeevne, du ville se i et benchmark som Cinebench. Andre applikationer ser større løft, der spænder fra to gange til ti gange. Måske vigtigst af alt kan Intel prale af en effektivitetsforbedring på 2,9 gange større end Ice Lake, hvilket er ekstremt vigtigt for at reducere de samlede ejeromkostninger (eller TCO) for datacentre. Derudover understøtter 4. generation af Xeon DDR5 og PCIe 5.0, som begge er ekstremt vigtige for avancerede servere.
Selvom Sapphire Rapids bestemt er en stor forbedring for Xeon CPU'er, kommer det nok ikke til at dominere datacentret. AMD har ikke hvilet på laurbærrene, og dens nyeste Epyc Genoa CPU'er bruger TSMCs 5nm-proces og Zen 4-arkitekturen ligesom Ryzen 7000. Top-end Genoa har 96 kerner i stedet for 64, hvilket betyder, at Intel stadig er i en stor ulempe, og det ville ikke være overraskende, hvis Genoa også var mere effektiv, da TSMC's 5nm er meget nyere end Intels 10 nm.
Som en sidebemærkning har Intel ikke annonceret nogen workstation Xeon CPU'er baseret på Sapphire Rapids, men rygterne siger, at de kommer senere. Disse Xeon W-chips vil angiveligt ikke tilbyde de fulde 60 kerner af Sapphire Rapids og har kun 56 kerner, men de kan stadig vise sig at være en værdig konkurrent til AMD's Ryzen Threadripper-chips.
Slår imperiet tilbage?
Det er omkring tre år siden, Intel sidst havde fordelen på AMD, og nu har virksomheden endelig en chance for at starte et modangreb. Intel er også på offensiven inden for datacenter GPU'er med Ponte Vecchio, som Intel generisk har brandet som Data Center GPU Max Series. Intel gav ikke rigtig nogen konkrete detaljer om dens generelle ydeevne, men GPU'en har over 100 milliarder transistorer fordelt på 47 fliser. Det er et to-fronts angreb mod AMD, som for nylig annoncerede sin massive MI300 server APU, og enhver anden virksomhed med datacenterprocessorer.
Det er let at blive skeptisk over for Intels chancer i betragtning af virksomhedens nyere historie, og jeg er sikker på, at 4. generation Xeon og Ponte Vecchio vil få børnesygdomme, men AMD var i stand til at forvandle sig fra næsten konkurs til en af verdens førende processorer designere. Hvis AMD kunne gøre det, hvorfor så ikke Intel? Dette kunne være springbrættet, der giver Intel mulighed for at genvinde præstationslederskab, måske ikke med denne generation, men med den næste.