Vi talte med Erik Rudolphi, General Manager for Mobile hos det svenske lydfirma Dirac, for at finde ud af, hvordan virksomheden forbedrer lydkvaliteten på smartphones fra Xiaomi, OnePlus, Oppo og Huawei.
Du har måske aldrig hørt om Dirac, men hvis du har brugt en Xiaomi, OPPO, Huawei, eller OnePlus telefon i de seneste år, er chancerne for, at du har hørt deres software i aktion. Det svenske lydfirma samarbejder med et stigende antal enhedsproducenter for at optimere lydkvaliteten af smartphone-højttalere og hovedtelefonudgange.
Diracs smartphone-pakke, Power Sound, booster bassen og forbedrer højttalernes klarhed ved at korrigere impuls-, fase- og størrelsesfrekvensrespons. I modsætning til hylde-equalizer-løsninger er Power Sound indbygget i enhedens firmware, og den anvender tweaks på systemniveau.
Jeg havde en chance for at opleve det på egen hånd på sidste års Mobile World Congress, og forskellen var slående. Højttalerne på en Google Nexus 6P med Panorama Sound aktiveret (en af Power Sounds filtereffekter) producerede sprød, klar lyd i hovedtelefonkvalitet med et ultrabredt lydbillede. Under en musikvideo lød strenge på en akustisk guitar, som om de blev plukket centimeter væk fra mine ører, og de kom ikke fra en smartphone-højttaler flere meter foran mig.
For at lære mere om teknologien havde jeg mulighed for at tale i telefon med Erik Rudolphi, Dirac's General Manager for Mobile. Vi talte om virksomhedens nuværende partnerskaber, anvendeligheden af dets løsninger til streaming af musikapps og fremtidsplaner.
Kyle Wiggers: Lad os først tale om den nuværende inkarnation af dine smartphoneløsninger, Dirac Power Sound og Dirac HD Sound, og hvordan enheder drager fordel af dem.
Erik Rudolphi: Så vi har grundlæggende teknologi, som vi bruger til at spore impulsresponsen og frekvensresponsen af hovedtelefoner eller højttalere. Det, vi tilføjer til det for smartphone-højttalere, er at få dem til at spille så højt som muligt og forbedre bassen - det er normalt ikke nødvendigt for hovedtelefoner, men det er nødvendigt for højttalere. Så der er et sæt af [...] forskellige teknologier til at forbedre basen, og der er noget, vi laver kaldet Virtual Bass, som dybest set narrer dine ører. Det, vi gør, er, at vi spiller bassens overtoner, og hvis du spiller overtonerne på det rigtige niveau, fyldes dit øre med grundtonen og tror, at der er base.
Vi lavede meget larm om vores Xiaomi-partnerskab på CES [Consumer Electronics Show], og også på MWC [Mobile World Congress] annoncerede vi et partnerskab med AAC Technology. AAC Technologies er tilfældigvis verdens største producent af mikrohøjttalere, der går ind i de telefoner, som vi leverer til - i hvert fald alle de store OEM'er, som jeg kender til. Så det har været et strategisk partnerskab, og vi udvikler software, der styrer højttalerne, og de udvikler højttalere, der er designet til at blive styret af vores produkter. Det er noget, vi har arbejdet på i to år, og det er vi begyndt at se frugterne af.
K: For mig som smartphone-køber ved jeg, at lyden på en af de smartphones, der er forbedret med Diracs teknologi, nok kommer til at lyde overlegen sammenlignet med den gennemsnitlige telefon. Hvordan kan den gennemsnitlige person forvente at få gavn af AAC-partnerskabet? Måske kan du forklare.
E: Så for eksempel har vi dukket op til MWC med et par modeller til stereohøjttalerløsninger og smartphones. En af udfordringerne med stereohøjttalere er fast ejendom. Sidste år på MWC demonstrerede vi vores teknologier på [Huawei Nexus 6P]. Fordelen ved Nexus-telefonen er, at den har to store højtalere, så det er relativt nemt at lave en imponerende demo. Nu ønsker de fleste af vores kunder også at have et stort display. Der kommer en kamp mellem lyden og skærmen, så der er ikke plads til højttalere. Så faktisk har vi i en af demoerne bare en meget lille højttaler oven på telefonen til modtageren. Det er ørestykket, men den modtager kan også producere ret høj output, så det kan være ret højt.
Så har du højttaleren, den nedadgående højttaler i bunden, og det trick, vi laver her, er, at vi kan balancere dem, selvom lyden er meget forskellig fra de to – højttaleren på toppen og højttaleren på bund. Vi kan balancere de to, og vi kan lave fantastisk surroundlyd fra de to højttalere.
Og så er der en smart højttaler-mock-up, vi har skabt, som producerer lyd med mikrohøjttalere. Vi kan producere temmelig høj Hi-Fi-lyd fra en meget lille kompakt pakke, som en Echo Dot, men den vil lyde meget højere og meget bedre end den originale Amazon Echo Dot.
K: Hurtigt spørgsmål om implementeringen af smart højttaler. Ville det være fra alle retninger? Jeg mener, det ville være lige meget, hvor du står i rummet – det ville lyde højt og tydeligt, ikke?
E: Ja.
Så vi har også en ny demo, der er en AR [Augmented Reality] headset mock up. Det vi gør der er, at vi har to højttalere, for i AR vil man ikke lukke for ørerne, og man vil gerne høre den naturlige lyd fra omgivelserne, men oven i købet vil man tilføje AR-lyden. Det, vi gør, er, når vi har to højttalere oven på ørerne, ikke foran dig, men ovenpå, og vi stråler lyden til dine ører. Så det betyder, at den kan spille ret højt, men du vil ikke kunne høre meget til dine naboer.
K: Det er virkelig innovativt. Ingen har rigtigt taklet det problem.
E: rigtigt. Så det er noget, hvor vi var – jeg mener, AR er virkelig ikke på markedet med hensyn til udviklingsplatforme, men det kommer. Og også, vi demonstrerer en ny version af VR [Virtual Reality], hvor vi har et ægte [virtuel] surround sound system [...], der er som en kugle af højttalere omkring dine ører. Du kan høre lyde komme fra hvor som helst.
K: Som ægte retningsbestemt lyd.
E: rigtigt.
K: Oh fantastisk, fantastisk. Så du nævnte, hvordan forbrugerne vil have telefoner med større kant-til-kant-skærme, der ikke rigtig har plads til stereohøjttalere. Og du nævnte, at din løsning dybest set er, at du kan skrue den ned rigtigt og måske holde [højttalerne] et andet sted. Men Google købte for nylig [UK audio startup] Redux, og det er en helt anden tilgang – at bruge skærmen til at producere lyd. Så jeg tænkte på, hvad synes du om den tilgang, og hvordan adskiller din sig, og hvad er fordelene og ulemperne der?
E: Ja, lydskærme har været et varmt emne i branchen i fem til syv år eller deromkring. Vi har stadig ikke set noget overbevisende på markedet. Vi arbejder også på løsninger til det, men jeg synes, det er lidt for tidligt at sige. Jeg ved, at der vil være lanceringer – jeg er ikke sikker på, om de vil være med Dirac. Men dette er et program, hvor du skal bruge algoritmer til at styre skærmen. Så det er en klar mulighed for os, og vi arbejder på løsninger sammen med partnere.
Jeg tror, det er så meget, jeg kan sige. Men jeg tror, problemet kan være, at hvis man vil have god stereolyd til virkelig at styre displayet, for at styre retningen af lyden, vil det være en udfordring.
K: rigtigt. Så den slags, i mangel af et bedre udtryk, stråler [lyden] sådan set udad fra skærmen. Er det det du siger? Det er ikke sådan, at du ville få stereooplevelsen med to diskrete kanaler?
E: Jeg synes, det er en stor udfordring, og jeg har ikke set nogen løsning endnu.
K: Okay. Så forbliver du ved smartphone-emnet et øjeblik, har du integreret din teknologi i et par Xiaomi-enheder. Jeg er sikker på, at mange smartphone-brugere sandsynligvis ville betale gode penge for at få deres højttalere forbedret på den måde. Tror du, det nogensinde vil være muligt at sælge denne løsning som en app, eller er der en specifik grund til, at du er gået OEM-vejen? Kræver det hardwareoptimering ud over software?
E: At have en hardware agnostisk løsning som en app?
K: Ja.
E: Selvfølgelig kan du have en hvilken som helst EQ, men hvad du kunne gøre, er et intelligent system, der lytter til outputtet og derefter foretager en form for selvkorrektion. Det ville tage noget tid - det er så meget, som jeg kan sige.
Problemet ville være, at de mikrofoner, du har i din telefon, er for tæt på højttaleren til at give en sand gengivelse af den lyd, du oplevede. Det er tænkeligt, men det kommer ikke til at ske snart. Det er ret kompliceret at lave den slags.
En anden mulighed er, hvis du tænker på hovedtelefoner og de digitale hovedtelefoner, du bruger med USB Type-C og Bluetooth, kan du identificere hovedtelefonerne, og hvis du ved, at disse hovedtelefoner har et beatmønster, og du har et bibliotek med profiler, kan du automatisk downloade profilen til hovedtelefoner. Så det er selvfølgelig en mulighed. Problemet med det er dog, at du ikke kan forbedre lydstreams på systemniveau - det kræver en dybere integration i telefonen. Der skal være en form for præ-integration. Du kan for eksempel lave en MP3-afspiller eller noget, men ingen afspiller MP3-filer længere. Vi ønsker, at vores teknologier fungerer på systemniveau og understøtter YouTube og Spotify og alle disse forskellige lydstreams.
K: Det giver mening. Ellers ville populære applikationer, som folk gerne ville bruge, ikke rigtig fungere. Det ville også være en slags rystende oplevelse, hvis nogle apps blev forbedret, og andre ikke var. Jeg kan forstå, hvordan det ville være subpar.
E: Ja. Så det ville selvfølgelig være muligt at tilbyde YouTube-abonnenter eller Spotify-abonnenter en premium-løsning. Det er noget, vi har tænkt på, men ikke har forfulgt aktivt, men det ville være muligt.
K: Så det ville være bundtet, så? Bare for at være klar, ville du betale en lille smule mere om måneden som abonnent for eksempel, og så drage fordel af denne forbedrede lyd? Ville det være indbygget i appen?
E: Ja, det er rigtigt. Enhver lyd, der streames gennem indholdsudbyderen, kan drage fordel af denne form for forbedring.
K: Jeg ville være meget interesseret i at se, hvor det går hen, for vi har set nogle lydstreamingtjenester forsøge at differentiere sig selv med streams af højere kvalitet, som f.eks. Tidal, og det har ikke rigtig taget fart på den måde, som måske nogle af dem forventet. Det ville virkelig adskille nogle af dem.
Så for at vende tilbage til dit oprindelige spørgsmål. Jeg ville spørge om fokus. Vil du introducere din teknologi til producenter [andre end OnePlus], der sælger telefoner i USA? Er det et specifikt mål for dig?
E: Selvfølgelig vil vi gerne, det ville være meget nyttigt for vores brand og brand anerkendelse i den vestlige verden. Det amerikanske marked er domineret af Apple og Samsung, så selvfølgelig taler vi med dem, men det har ikke været let at sælge. De har deres egne teknologier.
Men en virksomhed, som vi er glade for at arbejde med, er OnePlus. Xiaomi er også begyndt at sælge [sine telefoner] i Spanien og Polen, tror jeg - ikke kun Asien. Og selvfølgelig har de stor succes i Indien nu. Xiaomi har over 25 procent af markedet i Indien, tror jeg, og de har stort set [...] dræbt de indenlandske mærker der. Så det er også en interessant udvikling. Huawei overtager selvfølgelig markedsandele. Så jeg tror, at [disse virksomheder] sandsynligvis vil ændre [smartphone]-markedet i de kommende år.
Tak fordi du holdt dig til slutningen af dette interview! Vi vil meget gerne høre dine tanker om Dirac og/eller smartphones lydkvalitet generelt. Fortæl os din mening i kommentarerne nedenfor!