Det er 24 år siden, at MP3 oprindeligt blev udgivet, og trods mange anstrengelser fra forskellige grupper gennem årene til erstatte det (med forsøg som Vorbis, AAC, WMA og andre), ingen er lykkedes endnu, men det kan være skiftende. I modsætning til med video codecs, søger folk ikke længere direkte efter en royaltyfri lyd-codec til at erstatte den mest populære codec (MP3), som tidligere i årMP3 selv blev officielt royaltyfri med udløbet af de resterende patenter. Det betyder dog ikke, at vi er nået til slutningen af udviklingen af audio-codec. Vi kan stadig drage fordel af yderligere codec-forbedringer, især i situationer med lav latenstid og lav båndbredde, og det er her Opus kommer ind.
Opus er en royaltyfri video-codec skabt af Xiph. Org Foundation baseret på CELT og SILK audio codecs med assistance fra Broadcom (et halvlederfirma, der hjalp Xiph. Org udvikle CELT) og Microsoft (SILK blev udviklet af deres datterselskab, Skype).
Hvad ofte bliver savnet dog med alle de snak om, hvor fantastisk Opus er til lave bithastigheder, er dens fantastisk ydeevne ved højere bithastigheder. Opus når det punkt, hvor yderligere bitrate-stigninger ikke længere resulterer i mærkbare lydkvalitetsforbedringer omkring 192 kbps, hvilket er meget lavere end de ~256 kbps, som MP3 skal bruge for at opnå den samme effekt, og Opus fortsætter med at udkonkurrere MP3 i hele rækken af bithastigheder. Dette er naturligvis ikke en erstatning for arkivformater, der giver tabsfri komprimering såsom FLAC (som er også royaltyfri og FOSS, ligesom Opus og MP3), men er fantastisk til hverdagsbrug til almindelig musik hører efter.
Opus er virkelig et fantastisk stykke software engineering, og er klart en af de bedste lyd-codecs lavet til dato, alt imens den er royaltyfri. Så hvorfor bruger alle ikke Opus endnu? Et af de største problemer for en ny codec, der forsøger at få udbredt adoption, er simpelthen enhedsunderstøttelse. Et codec kan understøttes af alle streamingtjenester og musikbutikker derude, men hvis de enheder, som folk bruger, ikke understøtter det, så er det hele omstridt. Xiph. Org Foundation løb ind i problemer med enhedssupport, mens de udviklede Vorbis, deres tidligere MP3-konkurrent. Vorbis (nogle gange omtalt som Ogg Vorbis med filtypenavnet .ogg) var royaltyfrit og viste tydeligt fremskridt i forhold til MP3 i de fleste scenarier, men det nåede aldrig det niveau af enhedsunderstøttelse, der er nødvendigt for at se udbredt adoption. I stedet blev Vorbis kun vedtaget til specifikke brugstilfælde af nogle streamingtjenester som Spotify, Netflix og Youtube.
Heldigvis har Opus endelig opnået support på alle større operativsystemer. Med lanceringen af macOS 10.13 High Sierra og iOS 11, Opus vil officielt blive understøttet i en eller anden form af alle større operativsystemer og alle større webbrowsere (forudsat at Apple ikke fjerner den understøttelse, der i øjeblikket findes i deres beta-builds). Supporten vil ganske vist stadig være bedre på nogle platforme end på andre, men det er ikke desto mindre en vigtig milepæl i Opus’ adoption.
Efterhånden som udbredt support på enhedsniveau til Opus bliver en realitet, vi kan meget vel se streamingtjenester hurtigt skifte til Opus, især da mange af dem vil omarbejde deres stak for at bringe dem AV1 også support, som Opus forventes almindeligvis at blive parret med i fremtidige WebM-containere til videoer. De brugstilfælde, hvor Opus ser de største forbedringer (streaming med lav bithastighed og applikationer med lav latens som videochat), håndteres normalt af programmer uden brugerinput, så brugere er måske ikke klar over, at skiftet sker, men det grundlag, der er lagt af disse applikationer, vil muliggøre fremtidig brug af Opus til brugersynlige brugssager, såsom podcasts og musik Downloads.
Med Opus’ udbredte adoption, eksisterende ydeevne og den fortsatte udvikling, det ser, kan vi være det forsikret om, at lyd på internettet og på vores enheder vil fortsætte med at have en stærk royaltyfri fremtid i årevis at komme. At basere internettet omkring royaltyfrie og open source-komponenter er afgørende for et sundt internet, da det er den eneste måde at sikre interoperabilitet for alle og alt på internettet. Brug af codecs og anden software, der er patentbehæftet, kan skabe situationer, hvor visse brugere ikke vil være i stand til at få adgang til disse dele af internet uden at hjemmesiden skal oprette flere versioner af deres side, hvilket skaber ekstra arbejde for udviklerne og forårsager problemer for brugere. Gratis og open source-software ("gratis" som i "frihed" til at bruge softwaren, som du vil) er en vigtig del af vores internetinfrastruktur, og det er dejligt at se, at når det kommer til audio-codecs, vil den frihed fortsætte ind i fremtid.