Når du opretter forbindelse til et netværk, har du generelt en IP-adresse, der automatisk tildeles af routeren. Denne proces er nødvendig for, at enheder kan kommunikere med enheder på andre netværk. Nøgletjenesten, der tildeler IP-adresser, kaldes Dynamic Host Configuration Protocol eller DHCP.
DHCP fungerer i en klient-server-model, hvor en klient udsender en anmodning om en IP-adresse til det lokale netværk, og DHCP-serveren svarer med ved at tildele en IP-adresse. Typisk sker dette, så snart enheden er tilsluttet et netværk, så den kan begynde at kommunikere hurtigst muligt. Når IP-adresser udstedes, udlejes de kun i et vist tidsrum, hvorefter DHCP-serveren vil kræve den tildelte IP-adresse tilbage. For at undgå dette vil værter begynde at forsøge at forny deres nuværende IP-adresseallokering, efter halvdelen af dens lejede tid er gået. Generelt, hvis en lejekontrakt udløber, og en vært får tildelt en ny IP-adresse, tildeles den en tilfældig ny i stedet for den samme som før.
På hjemmenetværk og andre små netværk er DHCP-serveren typisk integreret i routeren, da dette holder antallet af enheder nede og reducerer opsætningskompleksiteten. For store virksomhedsnetværk vil typisk en enkelt DHCP-server blive brugt til et stort antal netværk, såsom en hel bygning. I dette tilfælde bruges DHCP-relæagenter på hvert sammenkoblet netværk til at videresende DHCP-trafik fra værter til DHCP-serveren og til at videresende svaret tilbage til den oprindelige vært.
Typisk tilbyder en DHCP-server tilsluttede værter en tilfældig IP-adresse fra en konfigureret IP-adressepulje, men det er dog muligt manuelt at allokere en IP-adresse til specifikke enheder, hvis det er nødvendigt. Dette er nyttigt, hvis der er en slags server på et netværk, såsom et NAS-drev eller en lokal webserver. Ved manuelt at tildele en IP-adresse til disse servere, er de altid på samme sted, og du behøver aldrig at bekymre dig om, at deres IP-adresse ændrer sig og forårsager problemer.