Den amerikanske FTC og 48 statsadvokater har anlagt sag mod Facebook for det konkurrencebegrænsende opkøb af Instagram og WhatsApp.
I oktober i år, US Subcommittee on Antitrust, Commercial and Administrative Law udgivet en rapport kalder Amazon, Apple, Facebook og Google for deres konkurrencebegrænsende, monopolistiske og dominerende praksis. Kort efter indgav det amerikanske justitsministerium en antitrust-sag mod Google for dets konkurrencebegrænsende og monopolistiske forretningspraksis. Nu har US Federal Trade Commission (FTC) og 48 statsadvokater anlagt lignende retssager mod Facebook, med fokus på den konkurrencebegrænsende karakter af dets opkøb af WhatsApp og Instagram.
I sin retssag har FTC hævder at Facebook identificerede Instagram og WhatsApp som trusler mod sin monopolmagt og erhvervede dem i stedet for at konkurrere med dem. Dette træk neutraliserede ikke kun den direkte trussel fra de to platforme, men gjorde det også "sværere for en anden personlig social netværkskonkurrent at vinde skala."
Retssagen hævder også, at Facebook har pålagt konkurrencebegrænsende betingelser for tredjepartsudvikleres adgang til API'er, der tillader deres apps at interagere med den sociale medieplatform. Dette inkluderer forhold, der forhindrer udviklere i at tilbyde konkurrencedygtige funktioner eller oprette forbindelse til/promovere andre sociale netværkstjenester. Retssagen nævner en episode med Twitters korte videodelingstjeneste Vine som eksempel og oplyser det efter lanceringen i 2013 lukkede Facebook API'en, der ville have givet Vine adgang til venner via Facebook.
Taler om retssagen, sagde direktør for FTC's Bureau of Competition, Ian Conner, "Personligt socialt netværk er centralt for millioner af amerikaneres liv. Facebooks handlinger for at forankre og bevare sit monopol nægter forbrugerne fordelene ved konkurrence. Vores mål er at rulle Facebooks konkurrencebegrænsende adfærd tilbage og genoprette konkurrencen, så innovation og fri konkurrence kan trives."
Gennem denne retssag er FTC søger et permanent forbud i retten, der kan tvinge Facebook til at omdanne Instagram og WhatsApp til uafhængige virksomheder. Retssagen søger også at forbyde Facebook i at pålægge udviklere konkurrencebegrænsende betingelser og søge forudgående tilladelse til fremtidige fusioner og opkøb.
Statsanklagernes antitrust-sag er baseret på lignende grunde, men den fokuserer primært på Facebooks køb af Instagram for 1 milliard dollar i 2011. Sagen sætter ikke kun spørgsmålstegn ved Facebooks opkøbsstrategi, men hævder også, at Facebook misbrugte sin magt og rækkevidde til at kvæle væksten af konkurrerende tjenester. Desuden hævder staternes antitrust-sag, at Facebooks erhvervelse af WhatsApp og dets beslutning om at bruge WhatsApp-brugerdata kan have skadet forbrugerne og hæmmet konkurrencen fra rivaler, der har bedre privatlivspraksis.
I svar på sagerne, Facebooks VP og General Counsel, Jennifer Newstead, skrev:
"Federal Trade Commission og statsadvokaterne angriber i dag to opkøb, vi foretog: Instagram i 2012 og WhatsApp i 2014. Disse transaktioner havde til formål at give bedre produkter til de mennesker, der bruger dem, og det gjorde de uden tvivl. Begge disse opkøb blev gennemgået af relevante antitrust-regulatorer på det tidspunkt... Nu, mange år senere, uden tilsyneladende hensyn til fast lov eller konsekvenserne for innovation og investeringer, siger agenturet, at det tog fejl og vil have en do-over."
Når man taler om de påståede konkurrencebegrænsende betingelser, der er pålagt tredjepartsudviklere, skrev Newstead, at sådanne betingelser blev pålagt visse apps, der forsøgte at "uretfærdigt duplikerede tjenester, som Facebook allerede har leveret, som at dele billeder eller sende beskeder med Facebook-forbindelser." Hun tilføjede endvidere, at sådanne restriktioner var "standard i branchen."
Det vil vare et stykke tid, før disse retssager når deres afslutning, hvor begge sider bruger alle lovlige midler til deres rådighed for at træffe en afgørelse til deres fordel. Indtil videre ser det ud til, at rapporten fra det amerikanske underudvalg faktisk ansporede nogle enheder til at handle.