Mens Meteor Lake er en klar forbedring i forhold til Raptor Lake, repræsenterer den langt mere end en generationsopgradering. Det er fremtiden for Intel-chips.
Intels kommende Meteor Lake-chips repræsenterer et ret anstændigt løft fra virksomhedens sidste generation af Raptor Lake processorer: et 20 % boost til effektivitet (hvilket er 20 % højere ydeevne ved samme kraft), hurtigere grafik og en indbygget AI processor. Det er bare de vigtigste ting, som Meteor Lake bringer til bordet, og der er masser af mindre ting, som i det hele taget hjælper Meteor Lake endnu mere i niveau. Men Meteor Lakes effekt som produkt undermineres af det faktum, at det springer skrivebordet over, hvilket gør det klart, at det ikke er godt nok til at erstatte Raptor Lake i prissætning og/eller ydeevne.
Uanset hvad er Meteor Lake ekstremt vigtig for Intels fremtid takket være al den teknologi, den introducerer til forbrugermarkedet. Meteor Lake kan være Intels eget AMD Zen-øjeblik og en chance for at vende virksomhedens faldende formuer. Hvis Intel ønsker at genvinde sin titaniske status, så starter det her med Meteor Lake.
Flisesystemet har vist sig at være vellykket
Den eneste ting, der uden tvivl løftede AMD fra underdog til på niveau med Intel, var chiplet. Hvis du ikke ved det, er en chiplet dybest set et stykke silicium, der kun har en del af funktionaliteten af en fuld processor. Tænk over hvordan en Core i9-13900K har CPU-kernerne, integreret grafik, hukommelsescontrollere og en hel masse andre ting på en enkelt siliciumchip. Derimod Ryzen 9 7950X har to chips med CPU-kerner (og kun CPU-kerner) samt en chip med hukommelsescontrollere, I/O-funktioner og integreret grafik.
Intel går ind i chiplets (som Intel kalder fliser) med produkter som Meteor Lake, og selvom det ikke er den første Intel-processor, der bruger fliser eller chiplets (Ponte Vecchio og teknisk set Sapphire Rapids gjorde det først), Meteor Lake markerer første gang, Intel CPU'er med denne teknologi vil nå forbrugere. Fliser og chiplets har masser af fordele: mere effektiv produktion, evnen til at lave meget større og kraftigere chips end normalt, og tilpasningsmuligheder for at nævne de primære.
Men dette er ikke blot Intel, der indhenter AMD, da virksomhedens strategi med fliser er lidt anderledes. Mens AMD kun laver CPU- og I/O-chiplets og tilføjer flere CPU-chiplets for at øge ydeevnen, laver Intel hver sin flise for CPU-kerner, GPU-kerner, SoC-funktioner og I/O. En af de vigtigste fordele ved dette er, at det giver Intel mulighed for at presse så meget vitalitet ud af hver brik, indtil de absolut skal skiftes ud. Det betyder, at der bliver brugt færre penge på nye designs og flere penge sparet på produktion, da Intel kunne producere de samme SoC- og I/O-fliser i lang tid.
Den tid, det tager at lancere nye produkter, er også tilsyneladende faldende takket være fliser. Tag for eksempel Meteor Lake, som lanceres i december. Dens efterfølger, Arrow Lake, som vil indeholde en ny CPU-flise og sandsynligvis genbruge alle de andre fliser, lanceres i 2024 eller om mindre end et år. Arrow Lakes nye CPU-felt er ikke bare en opfriskning af Meteor Lakes eller en opgradering, som Raptor Lake var til Alder Lake, men en helt ny CPU-flise med den nye 20A-proces, og måske bedre og mere rigelig kerner.
Fliser tilbyder også meget mere specialisering end chips i AMD-stil. AMD er stadig afhængig af monolitiske (ikke-chiplet) processorer i form af deres klassiske APU'er, men Intel er ved at foretage den fulde overgang til fliser. Det er muligt for Intel at gøre dette, da det investerer i at lave et bredere udvalg af fliser, mens AMD's chiplets er gearet mod serverchips, og selvom de også fungerer godt til mellemklasse- og avancerede desktops, er de ikke særlig velegnede til meget andet. Intel kunne endda lave en specialbygget chip af fliser, som den allerede har udviklet til brug i andre processorer, i det mindste i teorien.
Intels fornyede processtrategi gør fliser endnu mere kraftfulde
Men der er også en anden dimension til fliser: dens synergi med Intels processtrategi. En af Intels største fejl inden for det seneste årti var dens 10nm node (nu Intel 7-noden), som Intel havde tænkt sig at tage et multi-generationsspring med og endte med at måtte forsinke det så mange gange, at Intel nu faktisk er omkring en generation bagud. Intel blev alt for kæphøj med 10nm, og virksomheden har tydeligvis lært lektien.
Det er dog ikke til at sige, at Intel ikke er blevet mindre ambitiøs, da dens nye plan teoretisk set vil bringe Intel tilbage i føringen måske allerede i anden halvdel af 2024. Det lyder måske præcis som det, Intel gjorde med 10nm, men forskellen er, at Intel spreder sine fremskridt ud over flere noder, hvilket er en meget mere konventionel strategi, selvom den hastighed, hvormed Intel afslutter disse noder, er hidtil uset. Flisesystemet høster ikke kun mere belønning fra denne revitaliserede proceskøreplan, men hjælper også med at afbøde eventuelle potentielle katastrofer.
Den mest åbenlyse fordel med fliser er præcis, hvad jeg allerede nævnte med Arrow Lake. Normalt ville det være svært at drage fordel af at starte så mange noder på så kort tid med monolitisk chips, men Intel behøver kun at designe og fremstille en ny CPU-flise for at drage fordel af en ny node til at forbedre CPU ydeevne. Dette er ikke kun billigere, men udvikling bør også være mindre tidskrævende, hvilket betyder, at Intel kan lancere nye produkter hurtigere, end virksomheden har været i stand til i de seneste år.
Historisk set betød introduktionen af nye noder, at ældre noder i sidste ende var på vej ud. Intels fabs (forkortelse for fabrikationsfabrikker, de faciliteter, der laver chips) ville skulle ombygges til nyere noder i sidste ende, en dyr og tidskrævende proces. Fliser giver dog nyt liv til ældre processer, som er velegnede til SoC-fliser, I/O-fliser og cache-fliser, da nyere knudepunkter ikke giver den store fordel for disse use cases. Plus, Intel kunne genbruge ældre CPU- og GPU-fliser i tilfælde, hvor mere ydeevne er unødvendig.
En advarsel her er dog, at GPU-, SoC- og I/O-fliserne i Meteor Lake er fabbed på TSMC, ikke Intel, hvilket underminerer denne potentielle fordel. I fremtiden er det dog muligt, at Intel vil introducere nyere versioner af disse fliser fremstillet af Intel-fabrikanter, som så vil validere, at ældre Intel-knudepunkter bevares. Når alt kommer til alt, valgte Intel sandsynligvis TSMC's 6nm til sine SoC- og I/O-fliser, fordi Intels 14nm var for gammelt, og dets 10nm var for dyrt. Intels GPU'er kan dog være sværere at skifte til interne fabs.
Fliser kan også hjælpe med at afbøde defekter, der opstår inden for spånproduktion. Produktiviteten af nye noder kan blive alvorligt undermineret af et stort antal defekter, men små chips kan i det væsentlige indeholde defekter og sænke mængden af silicium, de beskadiger. Tiles kan ikke gøre en ødelagt proces funktionel, men de kan gøre en god, men defekt-tilbøjelig node mere produktiv, og det er noget, Intel har kæmpet med før. Dette kunne endda hjælpe Intel med at lancere banebrydende noder hurtigere, end virksomheden normalt ville være i stand til, og måske er det til dels derfor, Intels proceskøreplan er så aggressiv.
Selvom Meteor Lake er undervældende, vil dens påvirkning kunne mærkes i generationer
Selvom Meteor Lake nåede frem til skrivebordet, ville jeg ikke forvente, at det ville være en massiv forbedring i forhold til Raptor Lake. Intels officielle effektivitetsforbedringer for Meteor Lake er 20%, hvilket vil være ret betydeligt for bærbare computere, men betyder ikke så meget for desktopbrugere, især hvis effektivitetsforbedringen ikke betyder en lige så stor ydeevne bump. Som et produkt er det bedre, men det vil ikke radikalt transformere Intel på samme måde som 12. generations CPU'er gjorde. Det er sandsynligt, at et så lille præstationsbump kombineret med en sandsynligvis højere pris ville være blevet dårligt modtaget.
Meteor Lakes vigtigste formål har været at få fliser til forbrugersegmentet, og det ser ud til, at dens mission er opfyldt for Intel. SoC- og I/O-fliserne burde have masser af liv tilbage i dem, og det samme kunne GPU-flisen. Heldigvis for Intel var det den sværeste og dyreste del at få Meteor Lake ud af døren, og nu hvor det står klart, at flisebaserede chips kan for det meste starte til tiden og yde godt på tværs af bærbare og stationære computere, er vejen blevet meget lettere for Selskab. Meteor Lake er virkelig en piberenser til langt mere slagkraftige, flisebaserede CPU'er, der vil blive lanceret i de kommende år.