Jeg vil være ærlig, jeg taler med min Amazon Echos agent, Alexa, mere end jeg taler med Siri. På mange måder er ekkoet et helt andet væsen end Siri. Jeg har ikke brug for Siri for at bruge min iPhone. Apple håber, at Siri gør mig mere afhængig af min telefon, men der er ingen brug af Echo uden Alexa. Echo er primært designet som hjemmet til en intelligent assistent og lidt andet.
Men Alexa er ikke helt uafhængig. Det viser sig, at udviklerne hos Amazon outsourcede styring og gør Alexa smartere til apps, herunder en iOS-app. Du kan bruge et Echo uden en mobilenhed, men du kan ikke konfigurere en, administrere indstillinger eller aktivere yderligere tjenester (kaldet færdigheder) uden en iPhone, iPad eller Android-enhed.
Påkaldelse af færdigheder
Men der er et problem med denne model, som Apple Siri-udviklere måske snart vil opdage (eller måske har Apple en smart måde omkring det ...), du skal huske den rigtige måde at bede om en tjeneste eller evne. Normal drift kræver påkaldelse af Alexa, som i "Alexa, hvordan ser vejret ud?" Men hvis du vil forstå din sundhedstilstand som set af Fitbit, skal du være mere specifik og sige: "Alexa, spørg Fitbit, hvordan jeg har det i dag." Og hver færdighed kan have sin egen syntaks og søgeord, hvilket skaber en stadig længere liste over tjenester, som ejeren skal huske, sammen med hvordan man adresserer tjenesten for at få værdi fra det.
Alexa-færdigheder, når de først er aktiveret, viser sig ofte at være begrænsede. Selvom du kan spørge færdigheden "jordskælv" "hvad ryster", kan du ikke bede den om det største jordskælv i den sidste uge. Og ofte returnerer apps de "forkerte" oplysninger, fordi de har en så begrænset pool, og ikke ude af et spørgsmål, de ikke forstår. At spørge "NBC News" om Seattle lancerede en rapport om Donald Trump og spørgsmål om hvide vælgere. At spørge om den samme evne til "Seattle Headlines" giver en liste over valg-tweets.
Mens Alexa nogle gange har meget lyst til at tale til computeren ombord Star Trek's Starship Enterprise, bryder manglende evner til at fungere naturligt hurtigt illusionen.
For at hjælpe med at huske, hvad du skal sige for at påkalde en færdighed, tilbyder Alexa-appen et menupunkt "Mine færdigheder", der kun viser aktive færdigheder. Det virker lidt bagvendt at tænde min telefon, starte en app, trykke på en liste over færdigheder, så jeg kan huske, hvordan jeg adresserer en anden enhed korrekt. Det er dog en del af den moderne læringsproces.
Grundlæggende funktioner
De ufuldkomment implementerede færdigheder beviser det mest negative aspekt af Echo/Alexa-oplevelsen. På den positive front giver denne meget meget Amazon-enhed hurtigt og præcist adgang til Amazon-hostet musikbiblioteker, placerer varer i Amazon-indkøbskurven, der er forbundet med Echo, og hjælper med at spore forsendelser. Amazon Prime-medlemmer vil få mest muligt ud af Echo, da det også giver problemfri adgang til Prime Music-afspilningslister, sange og album. Pandora og Spotify integreres også med Echo; men jeg synes som Prime-abonnent, at jeg har masser af musik klar uden yderligere tjenester.
Audible book abonnenter og ejere af lydbøger hostet af Audible kan også få Alexa til at læse for dem ved bare at spørge hende at læse bogen. Hvis en bog ikke er tilgængelig i et bibliotek, læst af en professionel, men bogen indeholder de nyeste Kindle-funktioner, kan Alexa selv læse bogen for dig.
Når jeg er på mit kontor, synes jeg, at det er meget nemmere at bede Alexa om at indstille en alarm end at tænde min telefon og godkende og åbne Ur-appen eller spørge Siri. "Alexa, indstil en alarm til kl. i dag” fungerer rigtig godt. De seneste opdateringer understøtter også flere gentagne alarmer og nedtællingstimere. Selvfølgelig kunne jeg tænde for Siri for at reagere på mine opkald, når min iPhone eller iPad er tilsluttet, men jeg fandt, at Siri var meget mere tilbøjelig end Alexa til at misfortolke normal samtale og starte ved en fejl.
Efter mine hjemmeautomatiseringsforsøg har jeg ledt efter en konsolideret grænseflade til mit væld af kontakter, pærer og sensorer. Alexa har ikke løst problemet, men for mine WeMo-enheder og dem, der drives af Insteon, gør hun et godt stykke arbejde. Hvis jeg arbejder sent, har jeg kun at sige, når jeg er på vej ovenpå, "Alexa, tænd seng1", og når jeg kommer til mit værelse, er lyset på mit natbord tændt. Dette er en meget mere naturlig oplevelse end at arbejde gennem apps. Det føles som, hvad hjemmeautomatisering skal føles.
Echo, i det væsentlige en smart højttaler, viser sig også at være en ret god Bluetooth-højttaler til min bærbare computer. Parring er en af de funktioner, der fungerer, som den skal: ved at sige "Alexa, Par." Alexa kan også styre afspilning.
Alexa understøtter også indkøbs- og huskelister. Dette er et tilfælde, hvor Alexa-appen bliver overbelastet af funktioner. Det skal primært tjene som et konfigurationsværktøj, men i tilfælde af shopping og to-do fungerer det også som Amazons daglige app på iOS. Selvom funktionerne er umagen værd, skal implementeringen udvikle sig (se forslag i "iOS-appen" nedenfor).
Der er ingen endelig med Alexa. Funktioner udkommer regelmæssigt, så listen bliver aldrig udtømmende. I dag bad jeg Alexa om at vende en mønt og give mig en opdatering om rumvejret.
Nyheder
Jeg elsker at følge med i nyhederne. En af mine yndlingsfunktioner, som Siri ikke kommer tæt på at tilbyde, er en tilpasset daglig briefing. Siri returnerer simpelthen en websøgning, når han bliver bedt om at "læse mig nyhedsoverskrifterne." Alt, hvad jeg skal gøre, er at bede Alexa om min daglige briefing, og så tager hun af sted NPR, BBC, Opdag magasinet, The Economistog andre nyhedsoversigter. Alt dette styres igen i den app, hvor kilderne er konfigureret. Jeg ville foretrække mere interaktion.
Nyhedsfeeds kunne være bedre. Jeg indså The Economist feed i nyhedsstrømmen var meget mere analyse end opsummering, så jeg fjernede det i appen. Jeg ville have foretrukket bare at sige: "Alexa, fjern The Economist fra min daglige briefing,” i stedet for nødvendigvis at gå til appen.
Alexa tilbyder også nem adgang til en række andre nyhedsrelaterede tjenester som spot-svar, herunder trafik-, vejr-, sport- og filmlokationer.
Mine meget personlige nyheder, som i hvad der er på min Google Kalender, er også tilgængelige ved blot at spørge, "hvad er der i min kalender."
iOS-appen
Generelt fungerer appen, men den forsøger at være for mange ting, hvilket er modsætningen til, hvad apps formodes at være. Jeg vil for eksempel opfordre Amazon til at fjerne indkøbs- og to-do-funktionerne og lade Alexa-appen stå til kontrol og konfiguration. Flyt indkøbsfunktionerne til Amazons indkøbsapp, og opgavelisten til sin egen app (eller synkroniser den med Apples lister).
Og i betragtning af alle disse ting i appen, og at jeg finder god værdi ved at tale med Alexa, burde Amazon måske overveje at lade folk tale med Alexa gennem appen. Apple kan måske ikke lide det, men vores rigtige økosystem er ikke længere en teknologiplatform, det er data – og hvis Alexa har de data, jeg ønsker, Apple bør ikke forhindre mig i at modtage dem på min telefon, så længe det er sikkert og sikker. Alexa ville da være en ægte cloud-tjeneste, tilgængelig via flere enheder (som Hey Google er ved at blive). Echosim.io Alexa-simulatoren er en start, men appen er det rigtige første hjem til at lade Echo-ejere tale med deres kropsløse assistent hvor som helst og når som helst.
Dan, hvad synes du om Alexa?
Siri har sin plads i mobile applikationer, især i bilen, hvor det at se på en iPhone altid er en potentielt livsfarlig aktivitet. "Hey Google" tilbyder lignende mobilassistance, mens den understøtter Googles hovedforretning med hjælp til websøgning. I øjeblikket ser Alexa ud til at være den bedste enhed, fordi det er et ikke-påtrængende husholdningsapparat designet at gøre, hvad den gør, ikke påkaldt fra en telefon, hvor assistenter har deres egen rolle - at drive dette hjem er ikke den rolle. Integration af færdigheder og naturlig sprogbehandling vil fortsat blive bedre.
Måske det mest imponerende ved Alexa er, at hun udvikler sig på web-tid, ikke i kommercielle software engineering cyklusser. Da nye funktioner er klar, kommer de bare. Du får en god "Hvad er nyt på Alexa"-e-mail og notifikation i appen om nye funktioner. Ingen grund til at høre om funktioner, vent på funktioner og opgrader derefter for at få funktioner. Det er den rigtige måde at designe et moderne apparat på.