Το να πω ότι έχω εμμονή με τα ηχεία μπορεί να είναι υποτιμητικό. Στην όγδοη δημοτικού, έπρεπε να γράψω ένα δοκίμιο για το πολυτιμότερο πράγμα μου. Διάλεξα το Sony boombox μου. Ως ενήλικας, έχω πλέον ένα ηχείο σχεδόν σε κάθε δωμάτιο του σπιτιού μου. Έτσι, όταν παρακολούθησα την Apple να ανακοινώνει το νέο HomePod στο φετινό Worldwide Developers Conference, ένιωσα σαν παιδί σε ζαχαροπλαστείο. Μετά άκουσα την τιμή ($349) και τα πράγματα έγιναν λίγο πιο περίπλοκα.
Από πολλές απόψεις, η Apple καθυστερεί στο πάρτι των έξυπνων ηχείων. Εκτός από το Amazon Echo και το Echo Dot, η Google κυκλοφόρησε πρόσφατα ένα δικό της έξυπνο ηχείο που ονομάζεται Google Home. Όχι μόνο η Apple εισέρχεται σε ένα ήδη γεμάτο κόσμο, αλλά προσφέρει επίσης ένα προϊόν που είναι σημαντικά πιο ακριβό από το Google Home (129 $) και το Amazon Echo (179,99 $). Για να δικαιολογήσει την υψηλή τιμή, η Apple έκανε το HomePod σε ηχείο υψηλής ποιότητας. Διαθέτει επτά τουίτερ διαμόρφωσης δέσμης (που προσφέρουν υψηλότερες συχνότητες ήχου) και ένα υπογούφερ 4 ιντσών που βλέπει προς τα εμπρός που στα πρώτα demos αποδίδει εντυπωσιακά μπάσα που ξεπερνούν κατά πολύ τον ανταγωνισμό του (το γούφερ του Echo είναι μόνο 2,5 ίντσες).
Το HomePod συσκευάζει επίσης έξι μικρόφωνα και το ίδιο τσιπ A8 που βρίσκεται στο iPhone 6. Αυτές οι εντυπωσιακές προδιαγραφές υποτίθεται ότι δίνουν στο HomePod τις έξυπνες δυνατότητες να σαρώσει το δωμάτιο και να βελτιστοποιήσει την ποιότητα του ήχου ώστε να ταιριάζει στον χώρο που βρίσκεται. Η Apple τόνισε τη χωρική επίγνωση του HomePod ως το πιο ξεχωριστό χαρακτηριστικό του, επιτρέποντας σε μια μικρή συσκευή να αναλάβει το άνευ προηγουμένου καθήκον να προσφέρει μια εμπειρία πλήρους ήχου surround.
Το Echo και το Home είναι και οι δύο έξυπνοι βοηθοί πρώτα και τα ηχεία μετά. Σε αντίθεση με τον ανταγωνισμό, το HomePod είναι πρώτα ένα ηχείο premium και μετά ένας έξυπνος βοηθός. Κατά την ανακοίνωση του HomePod, το Siri φαινόταν σχεδόν σαν εκ των υστέρων σκέψη.
Το στέλεχος της Apple, Phil Schiller, αφιέρωσε το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου του περιγράφοντας την ποιότητα ήχου του ηχείου και άγγιξε μόνο την ενσωμάτωση του Siri στο τέλος. Η Apple δεν θα κυκλοφορήσει το HomePod μέχρι τον Δεκέμβριο, επομένως θα πρέπει να περιμένουμε να ελέγξουμε πλήρως την ποιότητα ήχου, αλλά οι πρώτες επιδείξεις σίγουρα επιβεβαιώνουν ότι το HomePod βρίσκεται σε διαφορετική κατηγορία ήχου από το Echo και το Σπίτι.
Κατά κάποιο τρόπο, η απόφαση της Apple να φτιάξει ένα premium έξυπνο ηχείο είναι πολύ λογική δεδομένης της συνολικής θέσης της σειράς προϊόντων της. Η Apple έχει επικεντρώσει ολόκληρο το επιχειρηματικό της μοντέλο στην παραγωγή προϊόντων υψηλής ποιότητας που δικαιολογούν υψηλότερη τιμή από τους ανταγωνιστές και τελικά κερδίζουν υψηλότερο περιθώριο κέρδους. Αυτή η στρατηγική επέτρεψε στην Apple να αποσπάσει το 80 τοις εκατό των κερδών στην αγορά των smartphone, παρόλο που το iPhone κατέχει μόνο το 14 τοις εκατό του μεριδίου αγοράς.
Ωστόσο, η Apple έχει μια δύσκολη μάχη που ανταγωνίζεται το Amazon Echo και το Google Home. Το Echo κυκλοφορεί εδώ και μερικά χρόνια και διαθέτει ένα εντυπωσιακό χαρτοφυλάκιο από εφαρμογές φωνής τρίτων που ονομάζονται "skills". Το Amazon Echo έχει τώρα πάνω από 10.000 δεξιότητες, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας να παραγγείλει μια πίτσα, να καλέσει ένα Uber ή να λάβει τα νέα από τη Νέα Υόρκη Φορές. Η Apple δεν ανέφερε ενσωματώσεις τρίτων, επομένως είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι κατά την εκκίνηση το HomePod θα λειτουργεί μόνο με τις ενσωματωμένες εφαρμογές της Apple.
Το Google Home αξιοποιεί το οικοσύστημα εφαρμογών και υλικού της Google, καθώς και την τεχνογνωσία της Google στην αναζήτηση, για να ξεχωρίσει από το Echo και τώρα το HomePod. Το Google Home έχει τη δυνατότητα να συνεργάζεται με υπηρεσίες Google, όπως το Ημερολόγιο και οι Χάρτες, για να σας ενημερώνει για το πρόγραμμά σας και να σας δίνει πληροφορίες για την κυκλοφορία. Λειτουργεί επίσης με τη συσκευή ροής πολυμέσων της Google Chromecast για τον έλεγχο της τηλεόρασής σας. Το Google Home μπορεί επίσης να διακρίνει τις φωνές των διαφορετικών μελών της οικογένειας για να προσφέρει εξατομικευμένες απαντήσεις. Τέλος και ίσως δεν αποτελεί έκπληξη, το Google Home είναι πιο ακριβές στην αναζήτηση στον ιστό για να απαντά σε ερωτήματα.
Κατά κάποιο τρόπο, ένας πιο φυσικός ανταγωνιστής για το HomePod μπορεί να είναι το Sonos Play: 3. Η Sonos είναι ο ηγέτης στον κλάδο των ασύρματων ηχείων υψηλής τεχνολογίας. Το Play: 3 είναι ένα ασύρματο ηχείο αξίας $300 με συγκρίσιμη ποιότητα ήχου και χωρίς άμεση ενσωμάτωση του Siri. Αλλά η Sonos έχει μια μεγάλη προσφορά ηχείων, συμπεριλαμβανομένων πολλών φθηνότερων επιλογών. Η Sonos είναι επίσης γνωστή για την αξιοπιστία της ασύρματης ροής της, κάτι με το οποίο το AirPlay έχει παλέψει ιστορικά.
Το μειονέκτημα της εστίασης της Apple στον ήχο είναι ότι το HomePod είναι λίγο jack όλων των συναλλαγών, αλλά δεν υπερέχει σε τίποτα. Εάν αυτό που σας ενδιαφέρει είναι ο ασύρματος ήχος υψηλής ποιότητας, υπάρχουν διαθέσιμα ηχεία με συγκρίσιμη ποιότητα ήχου σε φθηνότερη τιμή. Αν σας ενδιαφέρει να έχετε έναν έξυπνο βοηθό, τότε το Amazon Echo είναι έτη φωτός μπροστά από την Apple όσον αφορά τις εφαρμογές τρίτων και τις χρήσιμες λειτουργίες. Το κύριο πλεονέκτημα που έχει το HomePod και ο λόγος για τον οποίο μπορεί τελικά να είναι επιτυχία παρά το περιορισμοί, είναι το γεγονός ότι η Apple μπορεί να ενσωματώσει το ηχείο της στο οικοσύστημά της με τρόπο που καμία άλλη εταιρεία δεν μπορεί. Αυτό είναι το κλειδί για τη φόρμουλα νίκης της Apple: μόλις βρεθείτε στο οικοσύστημα της Apple, είναι τόσο βολικό να συνεχίσετε χρησιμοποιώντας προϊόντα που ενσωματώνονται σε αυτό το οικοσύστημα που είστε διατεθειμένοι να θυσιάσετε λίγο στην τιμή ή σύνολο χαρακτηριστικών. Η αποστολή iMessages και η ακρόαση Apple Music θα είναι πολύ απλή με το HomePod. Θα λειτουργεί ήδη με το Apple ID σας και έχει ήδη όλες τις επαφές, τις πληροφορίες ημερολογίου και τις λίστες υποχρεώσεων. Η Apple έχει επίσης στη διάθεσή της το μεγαλύτερο κατάστημα εφαρμογών στον κόσμο.
Μόλις η Apple ανοίξει το ηχείο στους προγραμματιστές, δεν θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να πλημμυρίσουν το App Store με συμβατές εφαρμογές. Επομένως, το ερώτημα παραμένει, πρέπει να το αγοράσετε; Υπάρχουν δύο κύριοι παράγοντες που πρέπει να λάβετε υπόψη: Χρειάζεστε ένα ηχείο υψηλής τεχνολογίας; Και είστε αφοσιωμένοι στο οικοσύστημα της Apple; Κατά τη γνώμη μου, όποιος έχει την οικονομική δυνατότητα, θα πρέπει να έχει ένα ηχείο υψηλής ποιότητας στο σπίτι του. Η μουσική ακούγεται πολύ καλύτερα σε ένα ωραίο ηχείο και χρειάζεστε ένα ισχυρό ηχείο αν έχετε ποτέ παρέα. Εάν έχετε ήδη ένα ηχείο υψηλής τεχνολογίας με το οποίο είστε ευχαριστημένοι, ίσως είναι καλύτερα να αγοράσετε ένα Amazon Echo Dot και να το συνδέσετε στο υπάρχον ηχείο σας. Εάν δεν σας ενδιαφέρει να έχετε ένα ηχείο υψηλής ποιότητας και δεν είστε αφοσιωμένοι στο οικοσύστημα της Apple, τότε ίσως θέλετε να εξετάσετε το Amazon Echo ή το Google Home. Εάν χρησιμοποιείτε iMessage, Apple Calendar, Apple Music κ.λπ., τότε η χρήση του HomePod πιθανότατα θα είναι πολύ καλύτερη εμπειρία για εσάς από τη χρήση του Echo ή του Home. Ακόμα κι έτσι, ίσως είναι συνετό να περιμένουμε μέχρι να κυκλοφορήσει το HomePod δεύτερης γενιάς το επόμενο έτος. Μέχρι τότε, η Apple πιθανότατα θα έχει προσθέσει ενσωματώσεις τρίτων και θα μειώσει την τιμή.