Όταν συνδέεστε σε ένα δίκτυο, έχετε γενικά μια διεύθυνση IP που εκχωρείται αυτόματα από το δρομολογητή. Αυτή η διαδικασία είναι απαραίτητη για να μπορούν οι συσκευές να επικοινωνούν με συσκευές σε άλλα δίκτυα. Η υπηρεσία κλειδιού που εκχωρεί διευθύνσεις IP ονομάζεται Dynamic Host Configuration Protocol ή DHCP.
Το DHCP λειτουργεί σε ένα μοντέλο πελάτη-διακομιστή όπου ένας πελάτης εκπέμπει ένα αίτημα για μια διεύθυνση IP στο τοπικό δίκτυο και ο διακομιστής DHCP απαντά με την εκχώρηση μιας διεύθυνσης IP. Συνήθως, αυτό συμβαίνει μόλις η συσκευή συνδεθεί σε ένα δίκτυο, ώστε να μπορεί να αρχίσει να επικοινωνεί το συντομότερο δυνατό. Όταν εκδίδονται διευθύνσεις IP, μισθώνονται μόνο για ορισμένο χρονικό διάστημα, μετά το οποίο ο διακομιστής DHCP θα ανακτήσει την εκχωρημένη διεύθυνση IP. Για να αποφευχθεί αυτό, οι οικοδεσπότες θα αρχίσουν να προσπαθούν να ανανεώσουν την τρέχουσα εκχώρηση διεύθυνσης IP αφού παρέλθει το ήμισυ του μισθωμένου χρόνου. Γενικά, εάν λήξει μια μίσθωση και εκχωρηθεί σε έναν κεντρικό υπολογιστή μια νέα διεύθυνση IP, του εκχωρείται μια τυχαία νέα, αντί για την ίδια με πριν.
Σε οικιακά και άλλα μικρά δίκτυα, ο διακομιστής DHCP είναι συνήθως ενσωματωμένος στο δρομολογητή, καθώς αυτό διατηρεί τον αριθμό των συσκευών χαμηλό και μειώνει την πολυπλοκότητα της εγκατάστασης. Για μεγάλα εταιρικά δίκτυα, συνήθως ένας διακομιστής DHCP θα χρησιμοποιηθεί για μεγάλο αριθμό δικτύων, όπως ένα ολόκληρο κτίριο. Σε αυτήν την περίπτωση, οι πράκτορες αναμετάδοσης DHCP χρησιμοποιούνται σε κάθε διασυνδεδεμένο δίκτυο για την προώθηση της κυκλοφορίας DHCP από τους κεντρικούς υπολογιστές στον διακομιστή DHCP και για την προώθηση της απόκρισης πίσω στον αρχικό κεντρικό υπολογιστή.
Συνήθως, ένας διακομιστής DHCP προσφέρει στους συνδεδεμένους κεντρικούς υπολογιστές μια τυχαία διεύθυνση IP από ένα διαμορφωμένο χώρο συγκέντρωσης διευθύνσεων IP, ωστόσο, είναι δυνατή η μη αυτόματη εκχώρηση μιας διεύθυνσης IP σε συγκεκριμένες συσκευές επίσης εάν χρειάζεται. Αυτό είναι χρήσιμο εάν υπάρχει κάποιου είδους διακομιστής σε ένα δίκτυο, όπως μια μονάδα δίσκου NAS ή ένας τοπικός διακομιστής ιστού. Εκχωρώντας με μη αυτόματο τρόπο μια διεύθυνση IP σε αυτούς τους διακομιστές, βρίσκονται πάντα στο ίδιο μέρος και δεν χρειάζεται ποτέ να ανησυχείτε για την αλλαγή της διεύθυνσης IP τους και την πρόκληση προβλημάτων.