Η FTC των ΗΠΑ και οι 48 Γενικοί Εισαγγελείς της Πολιτείας κατέθεσαν αγωγές κατά του Facebook για την αντιανταγωνιστική εξαγορά των Instagram και WhatsApp.
Τον Οκτώβριο του τρέχοντος έτους, η Υποεπιτροπή των ΗΠΑ για το Αντιμονοπωλιακό, Εμπορικό και Διοικητικό Δίκαιο δημοσίευσε έκθεση καλώντας την Amazon, την Apple, το Facebook και την Google για τις αντιανταγωνιστικές, μονοπωλιακές και κυριαρχικές πρακτικές τους. Λίγο μετά από αυτό, το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ κατέθεσε αίτηση αντιμονοπωλιακή αγωγή κατά της Google για τις αντιανταγωνιστικές και μονοπωλιακές επιχειρηματικές πρακτικές της. Τώρα, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου των ΗΠΑ (FTC) και 48 Γενικοί Εισαγγελείς της Πολιτείας έχουν καταθέσει παρόμοιες αγωγές εναντίον του Facebook, εστιάζοντας στον αντιανταγωνιστικό χαρακτήρα της εξαγοράς του WhatsApp και του Instagram.
Στην αγωγή της η Η FTC ισχυρίζεται ότι το Facebook αναγνώρισε το Instagram και το WhatsApp ως απειλές για τη μονοπωλιακή του δύναμη και τα απέκτησε αντί να τα ανταγωνίζεται. Αυτή η κίνηση όχι μόνο εξουδετέρωσε την άμεση απειλή από τις δύο πλατφόρμες αλλά και την έκανε
"Πιο δύσκολο για άλλους ανταγωνιστές προσωπικού κοινωνικής δικτύωσης να αποκτήσουν κλίμακα."Η αγωγή ισχυρίζεται επίσης ότι το Facebook έχει επιβάλει όρους αντιανταγωνισμού στην πρόσβαση τρίτων προγραμματιστών σε API που επιτρέπουν στις εφαρμογές τους να αλληλεπιδρούν με την πλατφόρμα κοινωνικών μέσων. Αυτό περιλαμβάνει συνθήκες που εμποδίζουν τους προγραμματιστές να προσφέρουν ανταγωνιστικές λειτουργίες ή να συνδέονται/προωθούν άλλες υπηρεσίες κοινωνικής δικτύωσης. Η μήνυση αναφέρει ένα επεισόδιο με την υπηρεσία σύντομης κοινής χρήσης βίντεο του Twitter Vine ως παράδειγμα και αναφέρει ότι Μετά την κυκλοφορία του το 2013, το Facebook έκλεισε το API που θα επέτρεπε στο Vine να έχει πρόσβαση σε φίλους μέσω Facebook.
Μιλώντας για την αγωγή, ο διευθυντής του Γραφείου Ανταγωνισμού της FTC, Ian Conner, είπε: «Η προσωπική κοινωνική δικτύωση είναι κεντρική στις ζωές εκατομμυρίων Αμερικανών. Οι ενέργειες του Facebook για την εδραίωση και τη διατήρηση του μονοπωλίου του αρνούνται στους καταναλωτές τα οφέλη του ανταγωνισμού. Στόχος μας είναι να αναστρέψουμε την αντιανταγωνιστική συμπεριφορά του Facebook και να αποκαταστήσουμε τον ανταγωνισμό, ώστε η καινοτομία και ο ελεύθερος ανταγωνισμός να ευδοκιμήσουν».
Μέσω αυτής της αγωγής, η Η FTC επιδιώκει μια μόνιμη διαταγή στο δικαστήριο που θα μπορούσε να αναγκάσει το Facebook να μετατρέψει το Instagram και το WhatsApp σε ανεξάρτητες εταιρείες. Η μήνυση επιδιώκει επίσης να απαγορεύσει στο Facebook να επιβάλλει αντιανταγωνιστικούς όρους στους προγραμματιστές και να ζητήσει προηγούμενη άδεια για μελλοντικές συγχωνεύσεις και εξαγορές.
Η αντιμονοπωλιακή αγωγή του Γενικού Εισαγγελέα βασίζεται σε παρόμοιους λόγους, αλλά επικεντρώνεται κυρίως στην εξαγορά του Instagram από το Facebook το 2011 με 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Η μήνυση όχι μόνο αμφισβητεί τη στρατηγική εξαγοράς του Facebook, αλλά επίσης ισχυρίζεται ότι το Facebook έκανε κατάχρηση της ισχύος και της εμβέλειάς του για να καταπνίξει την ανάπτυξη των ανταγωνιστικών υπηρεσιών. Επιπλέον, η αντιμονοπωλιακή αγωγή των πολιτειών ισχυρίζεται ότι η εξαγορά του WhatsApp από το Facebook και η απόφασή του να χρησιμοποιήσει δεδομένα χρηστών του WhatsApp μπορεί να έχει βλάψει τους καταναλωτές και να έχει καταπνίξει τον ανταγωνισμό από ανταγωνιστές που έχουν καλύτερες πρακτικές απορρήτου.
Σε απάντηση στις αγωγές, η αντιπρόεδρος και γενικός σύμβουλος του Facebook, Jennifer Newstead, έγραψε:
«Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου και οι γενικοί εισαγγελείς του κράτους επιτίθενται σήμερα σε δύο εξαγορές που πραγματοποιήσαμε: το Instagram το 2012 και το WhatsApp το 2014. Αυτές οι συναλλαγές είχαν σκοπό να παρέχουν καλύτερα προϊόντα για τους ανθρώπους που τις χρησιμοποιούν, και αναμφισβήτητα το έκαναν. Και οι δύο αυτές εξαγορές εξετάστηκαν από τις αρμόδιες αντιμονοπωλιακές ρυθμιστικές αρχές εκείνη την εποχή... Τώρα, πολλά χρόνια αργότερα, χωρίς φαινομενικά να λαμβάνεται υπόψη η καθιερωμένη νομοθεσία ή οι συνέπειες στην καινοτομία και τις επενδύσεις, ο οργανισμός λέει ότι το έκανε λάθος και θέλει ένα τέλος».
Μιλώντας για τους υποτιθέμενους αντιανταγωνιστικούς όρους που επιβλήθηκαν σε τρίτους προγραμματιστές, το Newstead έγραψε ότι τέτοιοι όροι επιβλήθηκαν σε ορισμένες εφαρμογές που προσπάθησαν να "αδικαιολόγητα διπλότυπες υπηρεσίες που παρείχε ήδη το Facebook, όπως η κοινή χρήση φωτογραφιών ή η ανταλλαγή μηνυμάτων με συνδέσεις Facebook." Πρόσθεσε επίσης ότι τέτοιοι περιορισμοί ισχύουν "πρότυπο στον κλάδο."
Θα περάσει καιρός μέχρι να καταλήξουν αυτές οι αγωγές, με τις δύο πλευρές να χρησιμοποιούν όλα τα νόμιμα μέσα που έχουν στη διάθεσή τους για να λάβουν μια απόφαση υπέρ τους. Προς το παρόν, φαίνεται ότι η έκθεση της υποεπιτροπής των ΗΠΑ ώθησε όντως ορισμένες οντότητες σε δράση.