¿Qué pasó con los teléfonos x86?

Algunos de ustedes pueden preguntarse por qué los teléfonos inteligentes x86 ya no existen, pero muchos más probablemente ni siquiera sabían que existían en primer lugar. A partir de 2012, las empresas comenzaron a lanzar teléfonos inteligentes con CPU x86 Atom de Intel, una línea de productos que la empresa promocionó como una de las más importantes. El mercado de los teléfonos inteligentes era lo suficientemente lucrativo por sí solo, pero había otros casos de uso para los que Atom sería excelente. Intel solo tenía que romper el dominio de Arm sobre los teléfonos y las CPU de Intel estarían en cualquier lugar.

A partir de 2018, los teléfonos inteligentes x86 han seguido el camino del dodo, y Atom logró abrirse camino en nuestra lista de las peores CPU de Intel. En retrospectiva, no es increíble que Intel pueda fallar en algo tan malo. Después de todo, se equivocó literalmente en todos los segmentos de su negocio desde 2017 hasta hace poco. Pero el fracaso de Intel para ingresar a los teléfonos inteligentes fue más complicado que la mala tecnología o los errores comerciales.

La breve historia de Atom y los smartphones

Desde mediados de la década de 2000, tanto Intel como AMD se centraron en desarrollar versiones más pequeñas y eficientes de su silicio tradicional. AMD se conformó con fabricar PC y portátiles más pequeños con sus APU Bobcat, pero Intel tenía grandes ideas con sus chips Atom de la competencia, anunciados por primera vez en 2008. No iban a ser solo PC de cine en casa y computadoras portátiles diminutas; iba a conquistar el mundo. Veríamos Atom en reproductores de música, televisores, dispositivos GPS, consolas de juegos portátiles y, sí, teléfonos inteligentes. Intel iba a marchar directamente hacia la fortaleza más importante de Arm y simplemente tomarla.

Por supuesto, Atom no entró de inmediato en los teléfonos inteligentes porque Intel tuvo que sentar las bases. Así que 2008 y 2009 llegaron y se fueron sin teléfonos x86. Intel finalmente presentó la CPU Atom que usaría para los teléfonos en 2010, llamada Moorestown. Claro, todavía tenía que lidiar con la forma en que los fabricantes de teléfonos estaban acostumbrados a fabricar chips ARM, pero Moorestown estaba tan avanzado y poderoso que Intel confiaba en que conseguiría que tres de las cinco principales empresas de teléfonos inteligentes fabriquen dispositivos usando Atom papas fritas.

Se ha derramado mucha tinta sobre por qué la estrategia telefónica de Intel nunca llegó a ninguna parte.

2010 vino y se fue sin anuncios de teléfonos inteligentes x86, pero nadie esperaba ninguno tan pronto. Luego, 2011 llegó y se fue sin teléfonos inteligentes ni anuncios de uno futuro. Salió el primer teléfono basado en Atom en 2012, pero era solo un diseño de referencia que habían hecho Intel y Google, no un dispositivo de alto rendimiento como todos querían. Sin embargo, casi al mismo tiempo, Motorola, ZTE y Lava se convirtieron en los primeros socios de Intel en teléfonos inteligentes. Finalmente, estábamos viendo algo de impulso.

Pero durante los siguientes cuatro años, en realidad no sucedió nada: no hubo grandes victorias en el diseño, no surgieron CPU Atom asombrosamente rápidas. Pero en 2016, Intel hizo un gran anuncio: Estaba cancelando sus próximos Atom SoC para teléfonos.. Y eso fue todo. Sin SoC significaba que no había más teléfonos inteligentes x86, a pesar de que Atom todavía estaba recibiendo actualizaciones. Intel creó un último Atom SoC para una empresa con la que había llegado a un acuerdo, pero eso fue todo. El último teléfono inteligente con tecnología Atom salió en 2018 y estuvo mal.

Ahí es donde termina la breve historia de los teléfonos inteligentes x86. Se ha derramado mucha tinta sobre por qué la estrategia de teléfonos de Intel nunca llegó a ningún lado, pero hubo algunas razones importantes por las que Intel tuvo que renunciar en 2016. Aquí está el informe de la autopsia.

Atom tuvo dificultades para entrar en el ecosistema de software de los teléfonos

El obstáculo más grande y más obvio para Intel fue el software. Muchas personas sabían que sería una lucha desde el momento en que se lanzó en 2008 porque Arm dominaba el mercado de los teléfonos inteligentes. Ahora, no se trataba solo de que las empresas estuvieran acostumbradas a trabajar con Arm the company o usar chips ARM en sus teléfonos. El mayor problema era que el software estaba hecho para CPU ARM no podía continuar fichas x86.

Básicamente, cada CPU utiliza una arquitectura de conjunto de instrucciones (o ISA), que define lo que la CPU puede fundamentalmente hacer y cómo lee el código (y me refiero a unos y ceros reales y no a un lenguaje de codificación como Python o C++). Arm tenía (y todavía tiene) una gran ventaja de incumbencia en los teléfonos porque todo el software se hizo para chips ARM, desde sistemas operativos como iOS y Android hasta las aplicaciones que se ejecutaban en los sistemas operativos.

Intel conocía los desafíos de introducir un nuevo ISA en un mercado que estaba acostumbrado a usar uno diferente. Itanium, las primeras CPU de 64 bits de la empresa, usaban el nuevo IA-64 ISA en lugar de una versión mejorada de x86 con capacidad para 64 bits, que finalmente fue un error fatal para Itanium. Los chips Opteron de la competencia de AMD utilizaron el ISA x86-64 y tomaron casi el 25% del mercado de servidores. Eventualmente, Intel tuvo que tirar la toalla y hacer sus propios chips de servidor x86-64, Xeon, y también usó x86-64 para todas sus otras CPU y lo ha hecho desde entonces.

Aún así, esto era algo que Intel podía ver a una milla de distancia, y con suficiente dedicación a los teléfonos inteligentes, era algo que podía superarse. De hecho, había muchos teléfonos inteligentes que usaban CPU Atom, como la serie Zenfone de Asus, que fue una de las mayores victorias de Intel. Sin embargo, hubo otros factores que complicaron la situación.

Intel no le dio a Atom los recursos que necesitaba

Atom es recordado por ser bastante lento, y no es del todo injustificado. Aunque los chips Atom no eran universalmente malos (uno de los primeros teléfonos inteligentes x86 en realidad era bastante decente en cuanto a rendimiento), no podían estar a la altura de los chips basados ​​en ARM de compañías como Qualcomm y Apple. Esto no fue solo una consecuencia de la mala ingeniería por parte de Intel, sino también una falta de priorización que perjudicó a Atom.

Nodos de proceso son muy, muy importantes para los chips de teléfonos inteligentes. Actualizar de un proceso al siguiente no solo mejora la densidad (lo que significa que puede hacer chips más pequeños o meter más piezas en el mismo espacio), pero también mejora el rendimiento y la eficiencia, lo que es especialmente importante. Una mayor eficiencia significa una mejor duración de la batería y también un mejor rendimiento con el mismo consumo de energía. Pero Intel siempre permitió que sus CPU de escritorio, portátiles y servidores fueran los primeros en usar sus últimos procesos, y Atom se actualizó aproximadamente uno o dos años después en cada generación. No es de extrañar que Atom no fuera tan rápido.

tecnología extrema también presentó una teoría de que Intel tampoco quería cambiar su modelo de negocio para Atom. Escribiendo en 2016 poco después de que Intel cancelara sus chips para teléfonos inteligentes Atom, la publicación dijo que Intel "no estaba dispuesta a arriesgarse a alterar el modelo económico que la había transformado en un titán de informática". Intel no quería dedicarse a la fabricación de procesadores baratos y de gama baja para teléfonos cuando podía obtener mayores márgenes en otros mercados. Después de haber perdido miles de millones de dólares a medias en el intento, se rindió tan pronto como los tiempos parecían difíciles para la empresa.

En última instancia, Intel se hizo demasiado grande para sus pantalones

Entre la extrema dificultad de entrar en un ecosistema de hardware y software establecido (especialmente teniendo en cuenta que Intel había experiencia de primera mano con eso) y negligencia general hacia Atom, está claro que Intel se sobreestimó cuando se trataba de teléfonos inteligentes Pensó que solo porque era un titán de la industria podría ingresar al mercado de teléfonos y poseerlo como lo había hecho con las computadoras de escritorio, las computadoras portátiles y los servidores.

Esa misma arrogancia es lo que llevó a Intel a pensar que podría comprar una empresa tras otra por miles de millones de dólares, apuntar a una ganancia absurdamente alta de generación en generación con su nodo de 10 nm, y capturar el 30% de todo el mercado del silicio, incluidas CPU, GPU y FPGA. Todo esto le explotó en la cara a Intel, tal como sucedió con los teléfonos x86, y aunque siempre fue va a ser una batalla cuesta arriba para que x86 sobreviva en el mercado de los teléfonos inteligentes, la imprudencia de Intel fue quizás lo que lo condenó al fracaso.