Una CPU o Unidad Central de Procesamiento es el procesador principal de una computadora. Las CPU se diseñaron tradicionalmente para ser un solo procesador que pudiera realizar un solo proceso a la vez. Una CPU de varios núcleos cambia esta arquitectura de diseño para incluir varios núcleos de procesador en una sola CPU. Tener múltiples núcleos de procesamiento permite que una CPU ejecute múltiples tareas independientes al mismo tiempo.
Teóricamente, tener un segundo núcleo de procesador en una CPU debería duplicar el rendimiento de un solo núcleo. En la práctica, sin embargo, las ganancias de rendimiento no son tan claras. Una CPU con dos núcleos puede ejecutar dos programas diferentes al mismo tiempo. Sin embargo, para que una pieza de software individual vea un aumento de velocidad, debe diseñarse para aprovechar múltiples núcleos de procesador. Desafortunadamente, diseñar lógica para múltiples procesos simultáneos es difícil y, en algunos casos, imposible.
Muchos programas modernos todavía no hacen un buen uso de múltiples procesadores y solo usan un núcleo de procesador. Sin embargo, hay muchos ejemplos de software que pueden utilizar varios núcleos de procesador. Algunos programas, como los codificadores de video, pueden aprovechar tantos núcleos como la CPU puede ofrecer. El aumento de rendimiento que verá en una CPU de varios núcleos realmente depende del tipo de trabajo que esté haciendo y del software que utilice para hacerlo.
Multi-Threading simultáneo
Otra tecnología llamada Multi-Threading simultáneo o SMT permite que un solo núcleo físico se separe en dos procesadores lógicos. Los procesadores lógicos adicionales que proporciona SMT duplican la cantidad de subprocesos que una CPU puede ejecutar por ciclo de CPU.
Sugerencia: un hilo es una secuencia de instrucciones administradas por un programador. En una CPU con SMT, se pueden programar dos subprocesos para que se ejecuten en un solo ciclo.
Una CPU que admita SMT pero que solo tenga un núcleo de procesador físico no se considera un verdadero procesador de múltiples núcleos. Sin embargo, esta distinción es en su mayoría discutible, ya que casi ninguna CPU moderna solo tiene un núcleo de CPU físico.
Consejo: en las CPU Intel, SMT se denomina "Hyper-threading".
Historia
La primera CPU de varios núcleos, la Power 4, fue lanzada por IBM en 2001, pero no fue hasta 2005 que Intel y AMD trajo las primeras CPU de múltiples núcleos al mercado de PC de consumo en forma de Pentium D y Athlon 64 X2 respectivamente.
Durante la próxima década, más o menos, los procesadores de dos, cuatro y seis núcleos se convirtieron en la corriente principal. Los recuentos de núcleos de CPU de nivel de consumidor generalmente no volvieron a aumentar hasta el lanzamiento de las CPU "Threadripper" de AMD, que inicialmente ofrecían hasta 16 núcleos y 32 subprocesos en 2017. La marca Threadripper continuó impulsando un mayor número de núcleos al lanzar un modelo de 32 núcleos y 64 hilos en 2018 y luego un modelo de 64 núcleos y 128 hilos en 2019.
Intel ha tardado relativamente en ofrecer modelos de escritorio comparables para competir con la plataforma Threadripper de AMD. La CPU de mayor recuento de núcleos de Intel en 2019 solo ofreció 18 núcleos y 36 subprocesos.