Ajalooliselt kasutati puhverservereid selliste asjadest nagu asukohapõhistest sisupiirangutest mööda hiilimiseks ja veebisirvimise anonüümseks muutmiseks. Viimasel ajal on aga iga neid funktsioone pakkuv teenus nimetanud end VPN-iks või virtuaalseks privaatvõrguks. Puhverserverid ja VPN-id on kontseptsioonilt sarnased, kuid neil on põhimõttelised erinevused.
Puhverservereid kasutatakse liikluse edastamiseks läbi konkreetse "puhverserveri". See puhverserver toimib vahendajana, asendab teie IP-aadressi oma IP-aadressiga ja edastab seejärel liikluse. See tähendab, et kogu teie saadetud liiklus näib pärinevat sellest. See on efektiivne asukohafiltritest möödahiilimisel. VPN-id teevad täpselt sama asja, edastate oma liiklust nende kaudu, nii et tundub, et teie liiklus tuleb neilt.
Puhverserveriga ühenduse loomise viis erineb aga VPN-iga ühenduse loomisest. Ühendus puhverserveriga on väga kerge, lisaandmeid pole vaja lisada (kuigi mõned pakuvad autentimist), kõik puhverserverid teevad seda on muuta lähte-IP-aadressi teavet ja suunata liiklus sihtkohta ning tagastab vastuse samal viisil.
VPN-ühendus on krüptitud, mis tähendab, et kõik teie ja VPN-serveri vahel edastatavad andmed on turvaliselt krüptitud ning teie Interneti-teenuse pakkuja ega keegi teine ei saa neid lugeda ega muuta. See lisab töötlemisvõimsuse osas veidi lisakulusid, kuigi tänapäevaste arvutite puhul seda ei tohiks teha märkama suurt erinevust, välja arvatud juhul, kui loote serveriga ühenduse suurema osa teekonnast maailmas.
Kui asi puudutab, võib VPN peaaegu alati puhverserveri asendada. Puhverserver ei saa aga pakkuda samu privaatsuskaitseid ja turvafunktsioone, mida VPN pakub. VPN on puhverserveri reaalselt asendanud.