Tietokoneverkoissa eri laitteille käytetään monia erilaisia termejä, jotka voivat olla hieman hämmentäviä, jos et tiedä mitä ne tarkoittavat. Ellei toisin mainita, kaikki laitteet ovat yksinomaan langallisia, langatonta yhteyttä varten tarvitset langattoman tukiaseman.
Keskittimet
Ethernet-keskitin on hyvin yksinkertainen laite, joka ottaa minkä tahansa syötteen mistä tahansa verkkoportistaan ja toistaa sen kaikissa muissa porteissa. Sitä voidaan pohjimmiltaan ajatella kaapelinjakajaksi. Nykyaikaisessa tietokoneverkossa keskittimiä ei juurikaan oteta käyttöön enää, koska kytkimet voivat suorittaa saman tehtävän tarjoten samalla erinomaisen verkon suorituskyvyn.
Yksi harvoista syistä jatkaa verkkokeskittimen käyttöä on verkkoprotokollaanalysaattorin käyttäminen, koska kaikki verkkoliikenne välitettäisiin analysaattorille.
Kytkimet
Verkkokytkin toimii samalla tavalla kuin keskitin, mutta sen sijaan, että se lähettäisi verkkoliikennettä kaikille muille laitteille, kytkin yrittää lähettää viestejä vain aiotulle vastaanottajalle. Normaalin toiminnan aikana kytkin kuuntelee vastaanottamaansa verkkoliikennettä ja rakentaa verkkokartan MAC-osoitteiden avulla.
Tätä varten kaiken saapuvan verkkoliikenteen MAC-lähdeosoite lisätään tai päivitetään kytkimen verkkokarttaan. Jos kytkintä pyydetään lähettämään liikennettä laitteeseen, jonka sijaintia se ei tiedä, se tulvii liikenteen kaikkien verkkoporttien kautta aivan kuin se olisi verkkokeskitin. Jos ja kun tuntematon isäntä vastaa, kytkin lisää MAC-osoitteensa verkkokarttaan ja lähettää vastauksen edelleen oikealle isännälle.
Kytkimen verkkokartta toimii, koska se on tietoinen siitä, mitkä fyysiset verkkoporttipyynnöt saapuivat, se voi sitten myös lähettää liikennettä oikean fyysisen verkkoportin kautta, jotta liikenne saavuttaa sen määränpäähän. Kytkin näkyy läpinäkyvästi verkossa, sikäli kuin kaikki laitteet ovat kyseessä, ne on kytketty suoraan kohdelaitteeseen.
Kotikäyttäjille kytkimet ovat yleensä hyödyllisiä vain, jos tarvitset enemmän langallisia yhteyksiä laitteisiin, jotka ovat saatavilla suoraan reitittimestäsi. Ne ovat paljon tärkeämpiä yritysverkoissa, joissa on yleensä paljon enemmän laitteita, jotka tarvitsevat langallisia verkkoyhteyksiä.
Reitittimet
Reititin on yhdistelmä useista verkkolaitteistoista. Tyypillisesti reitittimet sisältävät useita Ethernet-portteja ja käsittelevät niitä ikään kuin ne olisivat kytkimiä. Useimmat kodin reitittimet toimivat myös langattomana tukiasemana ja tarjoavat Wi-Fi-yhteyden.
Joissakin, mutta ei kaikissa, reitittimissä on sisäänrakennettu modeemi. Modeemi on laite, joka purkaa ja koodaa verkkoyhteyden Internet-palveluntarjoajaan ja tarjoaa yhteyden laajempaan Internetiin.
Reititin on verkon yhdyskäytävälaite, ja sitä käytetään muodostamaan yhteys muihin ulkoisiin verkkoihin, kuten Internetiin. Se käyttää IP-osoitteita luomaan verkkokartan tunnetuista laitteista ja verkkolohkoista määrittääkseen, minne verkkoliikenne tulee lähettää. Reitittimessä on usein määritetty oletusyhdyskäytävä, kaikki tuntemattomien IP-osoitteiden liikenne lähetetään oletusyhdyskäytävän kautta, joka on yleensä Internet.
Reitittimet hallitsevat koko verkkoa, kun taas sekä kytkimet että keskittimet ovat puhtaasti tiedonsiirtolaitteita. Jokainen verkko tarvitsee vähintään yhden reitittimen, vaikka verkon tulisi käyttää toista reititintä vain, jos sillä on toinen yhteys toiseen ulkoiseen verkkoon.