Historiallisesti välityspalvelimia on käytetty keinona ohittaa esimerkiksi sijaintiin perustuvat sisältörajoitukset ja tehdä selailustasi anonymisoitua. Viime aikoina kuitenkin jokainen palvelu, joka tarjoaa näitä toimintoja, on kutsunut itseään VPN: ksi tai virtuaaliseksi yksityiseksi verkoksi. Välityspalvelimet ja VPN: t ovat käsitteeltään samanlaisia, mutta niillä on perustavanlaatuisia eroja.
Välityspalvelimia käytetään välittämään liikennettä tietyn "välityspalvelimen" kautta. Tämä välityspalvelin toimii välittäjänä, se korvaa IP-osoitteesi omalla ja välittää sitten liikenteen eteenpäin. Tämä tarkoittaa, että kaikki lähettämäsi liikenne näyttää tulevan siitä. Se on tehokas paikkasuodattimien ohittamisessa. VPN: t tekevät täsmälleen saman asian, välität liikennettäsi niiden kautta, joten näyttää siltä, että liikenne tulee niiltä.
Tapa, jolla muodostat yhteyden välityspalvelimeen, on kuitenkin hyvin erilainen kuin VPN-yhteytesi. Yhteys välityspalvelimeen on erittäin kevyt, ylimääräisiä tietoja ei tarvitse lisätä (vaikka jotkut tarjoavat todennuksen), kaikki välityspalvelin tekee on muuttaa lähteen IP-osoitetietoja ja välittää liikenne edelleen kohteeseen ja palauttaa vastauksen samalla tavalla.
VPN-yhteys on salattu, mikä tarkoittaa, että kaikki sinun ja VPN-palvelimen välillä siirretty data on turvallisesti salattu, eikä Internet-palveluntarjoajasi tai kukaan muu voi lukea tai muokata niitä. Tämä lisää hieman ylimääräistä prosessointitehoa, vaikka nykyaikaisissa tietokoneissa sinun ei pitäisi voi huomata paljon eroa, ellet muodosta yhteyttä palvelimeen suurimman osan matkasta maailman.
Mitä tulee asiaan, VPN voi melkein aina korvata välityspalvelimen. Välityspalvelin ei kuitenkaan voi tarjota samoja yksityisyyden suojauksia ja suojausominaisuuksia kuin VPN. VPN on realistisesti korvannut välityspalvelimen.