Le codec est un portemanteau de codeur-décodeur, et est un appareil ou un programme informatique qui code ou décode un flux de données numériques - généralement un fichier audio-image- ou vidéo.
Matériel contre logiciel
Les codecs matériels ne sont réellement utilisés qu'à des fins audio. Un codec audio matériel comprend généralement un DAC, un convertisseur numérique-analogique et un ADC, un convertisseur analogique-numérique dans un seul appareil. Cet appareil peut ensuite convertir les sons en un fichier audio numérique, puis lire à nouveau ce fichier audio en tant que son.
Un codec logiciel est un logiciel informatique capable de traiter la source de données d'origine et de la convertir en un format standard spécifique afin qu'il puisse être facilement lu par d'autres logiciels configurés pour comprendre les codec.
Avec ou sans perte
Les codecs incluent la compression dans leur traitement, ce qui est nécessaire car les formats de fichiers RAW peuvent être déraisonnablement volumineux pour le stockage à long terme ou la transmission sur Internet. L'inclusion de la compression dans les codecs vise à réduire la taille des fichiers à un niveau plus gérable.
La plupart des codecs utilisent une compression avec perte, ce qui signifie qu'une certaine qualité du fichier résultant est perdue au nom de la minimisation de la taille du fichier. En utilisant un débit binaire élevé, qui inclut plus de données par seconde, un fichier avec perte peut maintenir un niveau de qualité raisonnablement élevé tout en n'étant pas déraisonnablement volumineux. Ces types de codecs sont idéaux pour les fichiers audio ou vidéo diffusés en continu sur Internet ou stockés sur un ordinateur personnel. La taille de fichier minimisée signifie que votre connexion Internet à domicile peut diffuser les données en temps réel et que des fichiers uniques ne remplissent pas des disques durs entiers.
Certains codecs utilisent une compression sans perte, ce qui permet de répliquer le fichier d'origine sans perte de données ni de qualité. C'est idéal pour les fichiers qui seront encore traités, tels que les fichiers vidéo et audio qui doivent encore être modifiés. Si des codecs avec perte étaient utilisés à chaque étape, la perte de qualité serait aggravée à chaque niveau de traitement.