Une caractéristique commune de la publicité pour clavier moderne est que le clavier est « mécanique ». Malheureusement, ce que cela signifie exactement et quelles sont les alternatives, n'est généralement pas très bien expliqué.
Qu'est-ce qu'un clavier mécanique ?
Un clavier mécanique utilise un interrupteur mécanique pour signaler si la touche a été enfoncée ou non. L'interrupteur est composé de trois parties, un capuchon de touche, une tige et un interrupteur. Le keycap est la touche réelle sur laquelle on appuie, il est généralement amovible (avec précaution). La tige est la partie active de la clé, qui est poussée vers le bas lorsque le capuchon est enfoncé, elle est repoussée vers le haut par un ressort.
Un bras sur la tige est utilisé pour ouvrir et fermer l'interrupteur. En changeant la forme du bras, l'expérience tactile de la pression de touche peut être modifiée. De nombreuses options tactiles sont disponibles. La marque d'interrupteurs la plus courante est "Cherry MX", chaque variante de ses interrupteurs utilise un plastique de couleur différente, la couleur étant utilisée comme nom de l'interrupteur. Par exemple, l'interrupteur Cherry MX Brown a une légère bosse sur le bras de la tige, ce qui provoque un petit mais notable changement de résistance à l'enfoncement de la touche. Dès que la résistance accrue est dépassée, l'interrupteur se ferme et la pression sur la touche s'enregistre.
Quelles sont les alternatives ?
Il existe deux principales alternatives aux claviers mécaniques: à membrane et à interrupteur à ciseaux. Un clavier à membrane utilise une fine feuille de caoutchouc ou de silicone qui a de petits dômes pour chaque touche avec une petite bande conductrice sur la face inférieure. Lorsqu'une touche est enfoncée, le dôme est poussé vers le bas et le circuit est terminé, enregistrant l'activation de la clé. Lorsque la touche est relâchée, le dôme en caoutchouc/silicone reprend sa forme d'origine.
Un clavier à interrupteur à ciseaux utilise toujours un dôme en caoutchouc/silicone, mais le capuchon de touche est attaché au clavier avec un ensemble de bras emboîtables à la manière d'un « ciseau ». Ce style de clavier a généralement un profil très bas et est souvent utilisé sur les ordinateurs portables
Avantages et inconvénients
L'un des principaux arguments de vente du clavier mécanique est son expérience tactile supérieure. Différentes formes de tiges sont disponibles avec des variations sur l'expérience, la plupart d'entre elles offrent un certain niveau de résistance supplémentaire lorsque la touche s'active. Les touches à membrane n'offrent généralement pas beaucoup de retour tactile au-delà du creux de la touche. Avec l'utilisation au fil du temps, la résistance offerte par le dôme à membrane peut diminuer, ce qui rend son utilisation pâteuse.
Avec les claviers mécaniques, l'activation des touches se produit à mi-parcours de la pression de touche, en comparaison, les claviers à membrane doivent être enfoncés jusqu'en bas pour que le circuit se termine. Cela diminue légèrement le temps nécessaire pour que la touche soit détectée comme pressée. Cela permet également aux utilisateurs d'utiliser moins de force sur les touches lors de la frappe et d'éviter de les enfoncer complètement.
Les claviers mécaniques sonnent beaucoup plus fort, généralement un peu comme une vieille machine à écrire. Pour certaines personnes, c'est une bonne chose, mais beaucoup de gens n'aiment pas le son des claviers, même les commutateurs les plus silencieux étant bruyants. Dans de nombreux scénarios tels que les jeux et les appels Skype, le son de la frappe peut être capté par un microphone. Les claviers à membrane sont nettement plus silencieux, la plupart du son provenant des touches enfoncées comme un bruit sourd. Les touches de l'interrupteur à ciseaux ont tendance à être un peu plus fortes que celles avec un son de clic plus aigu.
Le ressort sous une clé mécanique peut également être configuré pour permettre des pressions de touche extrêmement légères ou inhabituellement lourdes, selon les préférences de l'utilisateur.
Les interrupteurs à clé mécaniques sont conçus pour une durée de vie nettement plus longue que les claviers à membrane. Les commutateurs Cherry MX sont évalués entre 20 et 50 millions de frappes selon le type de commutateur. En comparaison, les claviers à membrane sont généralement évalués pour 5 millions de frappes.
La complexité supplémentaire de la construction, ainsi que la commercialisation des claviers mécaniques étant une option premium; signifie que les claviers mécaniques sont généralement plus chers que les claviers à membrane.