Qu'est-il arrivé aux téléphones x86 ?

Certains d'entre vous se demandent peut-être pourquoi les smartphones x86 ne sont plus une chose, mais beaucoup d'autres ne savaient probablement même pas qu'ils existaient en premier lieu. À partir de 2012, les entreprises ont commencé à lancer des smartphones utilisant les processeurs Atom x86 d'Intel, une gamme de produits que la société a présentée comme l'une des plus importantes. Le marché des smartphones était assez lucratif en soi, mais il y avait d'autres cas d'utilisation pour lesquels Atom serait parfait. Intel n'avait qu'à briser l'emprise d'Arm sur les téléphones et les processeurs Intel seraient n'importe où.

Depuis 2018, les smartphones x86 ont suivi le chemin du dodo et Atom a réussi à se frayer un chemin sur notre liste des pires processeurs Intel de tous les temps. Avec le recul, il n'est pas incroyable qu'Intel ait pu tâtonner quelque chose d'aussi mal. Après tout, il a gaffé dans littéralement tous les segments de son activité de 2017 à récemment. Mais l'échec d'Intel à entrer dans les smartphones était plus compliqué qu'une mauvaise technologie ou des erreurs commerciales.

La brève histoire d'Atom et des smartphones

À partir du milieu des années 2000, Intel et AMD se sont concentrés sur le développement de versions plus petites et plus efficaces de leur silicium traditionnel. AMD se contentait de fabriquer des PC et des ordinateurs portables plus petits avec ses APU Bobcat, mais Intel avait de grandes idées avec ses puces Atom concurrentes, annoncées pour la première fois en 2008. Il ne s'agirait pas seulement d'ordinateurs de cinéma maison et de petits ordinateurs portables; il allait conquérir le monde. Nous verrions Atom dans les lecteurs de musique, les téléviseurs, les appareils GPS, les consoles de jeux portables et, oui, les smartphones. Intel allait entrer directement dans le bastion le plus important d'Arm et le prendre.

Bien sûr, Atom ne s'est pas immédiatement lancé dans les smartphones car Intel a dû jeter les bases. Ainsi, 2008 et 2009 sont venus et sont repartis sans téléphones x86. Intel a finalement dévoilé le processeur Atom qu'il utiliserait pour les téléphones en 2010, appelé Moorestown. Bien sûr, il devait encore faire face à la façon dont les fabricants de téléphones étaient habitués à fabriquer des puces ARM, mais Moorestown était si avancé et puissant qu'Intel était convaincu que trois des cinq principales sociétés de smartphones fabriqueraient des appareils utilisant Atom puces.

Beaucoup d'encre a coulé sur les raisons pour lesquelles la stratégie téléphonique d'Intel n'a jamais abouti.

2010 est venue et s'est déroulée sans aucune annonce de smartphone x86, mais personne ne s'y attendait si tôt. Puis 2011 est venu et est reparti sans smartphones ni même d'annonces pour un futur. Le premier téléphone basé sur Atom est sorti en 2012, mais ce n'était qu'une conception de référence qu'Intel et Google avaient faite, pas un appareil hautes performances comme tout le monde le voulait. À peu près à la même époque, cependant, Motorola, ZTE et Lava sont devenus les premiers partenaires d'Intel dans les smartphones. Enfin, nous avons vu un certain élan.

Mais pendant les quatre années suivantes, rien ne s'est vraiment passé - pas de gros gains de conception, pas de processeurs Atom incroyablement rapides. Mais en 2016, Intel a fait une grande annonce: Il annulait ses prochains SoC Atom pour téléphones. Et c'était tout. Aucun SoC ne signifiait plus de smartphones x86, même si Atom recevait toujours des mises à jour. Intel a créé un dernier SoC Atom pour une entreprise avec laquelle il avait conclu un accord, mais c'était tout. Le dernier smartphone alimenté par Atom est sorti en 2018, et c'était mauvais.

C'est là que se termine la très brève histoire des smartphones x86. Beaucoup d'encre a coulé sur les raisons pour lesquelles la stratégie téléphonique d'Intel n'a jamais abouti, mais il y avait quelques grandes raisons pour lesquelles Intel a dû l'arrêter en 2016. Voici le rapport d'autopsie.

Atom a eu du mal à percer dans l'écosystème logiciel des téléphones

L'obstacle le plus important et le plus évident pour Intel était le logiciel. Beaucoup de gens savaient que ce serait une lutte au moment de son lancement en 2008, car Arm régnait sur le marché des smartphones. Maintenant, il ne s'agissait pas seulement d'entreprises habituées à travailler avec Arm the Company ou d'utiliser des puces ARM dans leurs téléphones. Le plus gros problème était que les logiciels conçus pour Processeurs ARM ne pouvait pas fonctionner puces x86.

Fondamentalement, chaque processeur utilise une architecture de jeu d'instructions (ou ISA), qui définit ce que le processeur peut fondamentalement faire et comment il lit le code (et je veux dire des uns et des zéros réels et non un langage de codage comme Python ou C++). Arm avait (et a toujours) un gros avantage sur les téléphones, car tous les logiciels étaient conçus pour les puces ARM, des systèmes d'exploitation comme iOS et Android aux applications qui s'exécutaient sur les systèmes d'exploitation.

Intel connaissait les défis liés à l'introduction d'un nouvel ISA sur un marché habitué à en utiliser un autre. Itanium, les premiers processeurs 64 bits de la société, utilisaient le nouvel IA-64 ISA plutôt qu'une version mise à niveau de x86 capable de 64 bits, ce qui était finalement une erreur fatale pour Itanium. Les puces Opteron concurrentes d'AMD utilisaient l'ISA x86-64 et prenaient près de 25 % du marché des serveurs. Finalement, Intel a dû jeter l'éponge et fabriquer ses propres puces de serveur x86-64, Xeon, et il a également utilisé x86-64 pour tous ses autres processeurs et depuis.

Pourtant, c'était quelque chose qu'Intel pouvait voir à un kilomètre de distance, et avec suffisamment de dévouement aux smartphones, c'était quelque chose qui pouvait être surmonté. En effet, de nombreux smartphones utilisaient des processeurs Atom, tels que la série Zenfone d'Asus, qui était l'une des plus grandes victoires d'Intel. Cependant, il y avait d'autres facteurs de complication.

Intel n'a pas donné à Atom les ressources dont il avait besoin

On se souvient d'Atom pour être assez lent, et ce n'est pas entièrement injustifié. Bien que les puces Atom ne soient pas universellement mauvaises (l'un des premiers smartphones x86 était en fait assez décent en termes de performances), ils ne pouvaient pas se mesurer aux puces basées sur ARM de sociétés comme Qualcomm et Apple. Ce n'était pas seulement une conséquence d'une mauvaise ingénierie de la part d'Intel, mais aussi d'un manque de priorisation qui a désavantagé Atom.

Nœuds de processus sont vraiment très importants pour les puces de smartphone. La mise à niveau d'un processus à l'autre améliore non seulement la densité (ce qui signifie que vous pouvez fabriquer des puces plus petites ou entasser plus de pièces dans le même espace) mais améliore également les performances et l'efficacité, ce qui est particulièrement important. Une efficacité plus élevée signifie une meilleure autonomie de la batterie et également de meilleures performances à la même consommation d'énergie. Mais Intel a toujours laissé ses processeurs de bureau, d'ordinateur portable et de serveur obtenir les premières informations sur ses derniers processus, Atom étant mis à niveau environ un an ou deux plus tard à chaque génération. Pas étonnant qu'Atom n'ait pas été si rapide.

Extrêmetech a également avancé une théorie selon laquelle Intel ne voulait pas non plus changer son modèle commercial pour Atom. Écrit en 2016 peu de temps après qu'Intel a annulé ses puces pour smartphone Atom, la publication a déclaré qu'Intel "n'était pas disposé à risquer de bouleverser le modèle économique qui l'avait transformé en un titan de informatique." Intel ne voulait pas se lancer dans la fabrication de processeurs bas de gamme et bon marché pour les téléphones alors qu'il pouvait faire de plus grandes marges dans d'autres marchés. Après avoir perdu des milliards et des milliards de dollars en essayant à moitié, il a abandonné dès que les temps ont semblé difficiles pour l'entreprise.

En fin de compte, Intel est devenu trop gros pour ses britches

Entre l'extrême difficulté à percer dans un écosystème matériel-logiciel établi (d'autant plus qu'Intel avait expérience de première main avec cela déjà) et la négligence générale envers Atom, il est clair qu'Intel s'est surestimé en ce qui concerne téléphones intelligents. Il pensait que, simplement parce qu'il s'agissait d'un titan de l'industrie, il pouvait entrer sur le marché du téléphone et le posséder comme il l'avait fait avec les ordinateurs de bureau, les ordinateurs portables et les serveurs.

C'est ce même orgueil qui a conduit Intel à penser qu'il pouvait simplement acheter entreprise après entreprise pour des milliards de dollars, viser un gain absurdement élevé de génération en génération avec son nœud de 10 nm, et capter 30% de l'ensemble du marché du silicium, y compris les processeurs, les GPU et les FPGA. Tout cela a explosé au visage d'Intel, tout comme il l'a fait avec les téléphones x86, et même si c'était toujours va être une bataille difficile pour x86 pour survivre sur le marché des smartphones, l'insouciance d'Intel était peut-être ce qui l'a voué à l'échec.