Lorsque vous vous connectez à un réseau, vous disposez généralement d'une adresse IP attribuée automatiquement par le routeur. Ce processus est nécessaire pour que les appareils puissent communiquer avec des appareils sur d'autres réseaux. Le service clé qui attribue les adresses IP est appelé Dynamic Host Configuration Protocol ou DHCP.
DHCP fonctionne dans un modèle client-serveur où un client diffuse une demande d'adresse IP sur le réseau local et le serveur DHCP répond en attribuant une adresse IP. En règle générale, cela se produit dès que l'appareil est connecté à un réseau, afin qu'il puisse commencer à communiquer dès que possible. Lorsque des adresses IP sont émises, elles ne sont louées que pour un certain temps, après quoi le serveur DHCP récupérera l'adresse IP attribuée. Pour éviter cela, les hôtes commenceront à essayer de renouveler leur allocation d'adresse IP actuelle après que la moitié de sa durée de location se soit écoulée. Généralement, si un bail expire et qu'un hôte se voit attribuer une nouvelle adresse IP, une nouvelle adresse IP lui est attribuée au hasard, plutôt que la même qu'avant.
Sur les réseaux domestiques et autres petits réseaux, le serveur DHCP est généralement intégré au routeur, car cela réduit le nombre de périphériques et réduit la complexité de la configuration. Pour les grands réseaux d'entreprise, un seul serveur DHCP sera généralement utilisé pour un grand nombre de réseaux, comme un bâtiment entier. Dans ce cas, des agents de relais DHCP sont utilisés sur chaque réseau interconnecté pour transférer le trafic DHCP des hôtes vers le serveur DHCP et pour renvoyer la réponse à l'hôte d'origine.
En règle générale, un serveur DHCP offre aux hôtes connectés une adresse IP aléatoire à partir d'un pool d'adresses IP configuré, cependant, il est également possible d'attribuer manuellement une adresse IP à des périphériques spécifiques si nécessaire. Ceci est utile s'il existe un serveur quelconque sur un réseau tel qu'un lecteur NAS ou un serveur Web local. En attribuant manuellement une adresse IP à ces serveurs, ils sont toujours au même endroit et vous n'avez jamais à vous soucier du changement d'adresse IP et des problèmes.