Intel već godinama radi na svojoj sljedećoj generaciji poslužiteljskih procesora i sada su konačno spremni.
Nije tajna da se Intel već godinama bori da drži korak sa svojim rivalima u podatkovnim centrima, koji uglavnom uključuju AMD, ali i dizajnere CPU-a koji se temelje na Armu kao što su Ampere i Amazon. Tvrtkin Datacenter i AI Group izvijestili su o operativnoj marži od 0% u trećem kvartalu prošle godine, što u osnovi znači da zarađuje koliko i gubi; prije samo godinu dana zarađivao je 2,3 milijarde dolara. Glavni problem je u tome što Intel jednostavno nije mogao držati korak sa svojim konkurentima, ali bi dolazak potpuno novih CPU-a i GPU-a to mogao promijeniti. Sa svojim Xeon Scalable procesorima 4. generacije i Max serijom CPU-a i GPU-a, Intel ima za cilj preokrenuti svoj dugogodišnji pad.
Xeon 4. generacije važan je korak naprijed, ali ne i pobjednik
Otkako je AMD lansirao svoju drugu generaciju CPU-a Epyc Rome 2019., Intel je u zaostatku. Učinkovitost je kralj u podatkovnom centru, a Epyc Rome koristio je TSMC-ov 7nm proces, koji je mnogo učinkovitiji od drevnog 14nm čvora koji je Intel koristio u to vrijeme. Rome je također dolazio sa 64 jezgre, dok je Intel mogao prikupiti samo 28 na tipičnim Xeon CPU-ima, s opcijom od 56 jezgri koja je postojala na papiru, iako nikada nije zaživjela. Nije samo 7nm čvor omogućio Rim, već i dizajn čipleta, koji je omogućio AMD-u da stvarno poveća broj jezgri bez trošenja tona silicija.
Na mnogo načina, Xeon CPU 4. generacije (kodnog naziva Sapphire Rapids) je Intelov pogled na Epyc. Koristi Intelov 10nm proces, što je otprilike ekvivalentno TSMC-ovom 7nm, i ima četiri čipleta ili pločice od kojih svaki ima 15 jezgri i sve ostale funkcije koje CPU treba. To što je svaki čiplet u osnovi CPU za sebe ključna je razlika između 4. generacije Xeona i najnovijih Epyc CPU-a, koji imaju dvije vrste matrica: one za jezgre i one za I/O. To znači da je Sapphire Rapids zapravo najsličniji Epyc Naplesu prve generacije, koji Intel se 2017. rugao zbog "zalijepljenih" matrica.
Intel nedvojbeno još uvijek zaostaje u igri čipleta čak i s 4. generacijom Xeona, ali tvrtka ima jedan trik u rukavu: HBM2. Memorija velike propusnosti ili HBM je kompaktan i brz oblik memorije, a HBM2 se često koristi za GPU kao superbrzi VRAM, ali vrhunski procesori Sapphire Rapids (koji se službeno nazivaju Intel Max) koriste 64 GB ove memorije kao neku vrstu L4 predmemorija. AMD-ov potpuno novi Epyc Genoa čipovi neće sadržavati HBM2 jer tvrtka vjeruje da to jednostavno nije potrebno, ali Intel se ne slaže, a s vremenom ćemo vidjeti tko je u pravu.
Mnogo je arhitektonskih poboljšanja koja Sapphire Rapids donosi, a Intel tvrdi da je Xeon 4. generacije u prosjeku oko 53% brži nego 3. generacija Xeon Ice Lake u "izračunavanju opće namjene", što je u osnovi vrsta izvedbe koju biste vidjeli u benchmarku kao što je Cinebench. Druge aplikacije bilježe veća povećanja, u rasponu od dva do deset puta. Možda najvažnije, Intel se može pohvaliti poboljšanjem učinkovitosti od 2,9 puta u odnosu na Ice Lake, što je izuzetno važno za smanjenje ukupnog troška vlasništva (ili TCO) za podatkovne centre. Dodatno, Xeon 4. generacije podržava DDR5 i PCIe 5.0, a oba su iznimno važna za vrhunske poslužitelje.
Iako je Sapphire Rapids svakako veliko poboljšanje za Xeon CPU-e, vjerojatno neće dominirati podatkovnim centrom. AMD nije ostao na lovorikama i njegovi najnoviji Epyc Genoa CPU-i koriste TSMC-ov 5nm proces i Zen 4 arhitekturu, baš kao i Ryzen 7000. Vrhunska Genoa ima 96 jezgri umjesto 64, što znači da je Intel još uvijek u velikom nedostatku, a ne bi bilo iznenađenje da je Genoa također učinkovitija jer je TSMC-ov 5nm mnogo noviji od Intelovog 10nm.
Kao usputna napomena, Intel nije najavio nikakve Xeon CPU-e za radne stanice temeljene na Sapphire Rapids, ali priča se da oni dolaze kasnije. Ovi Xeon W čipovi navodno neće ponuditi punih 60 jezgri Sapphire Rapids i ograničeni su na samo 56, ali bi se i dalje mogli pokazati dostojnim konkurentom AMD-ovim Ryzen Threadripper čipovima.
Imperij uzvraća udarac?
Prošlo je otprilike tri godine otkako je Intel posljednji put imao prednost nad AMD-om, a sada tvrtka konačno ima priliku krenuti u protunapad. Intel je također u ofenzivi GPU-a za podatkovne centre s Ponte Vecchio, koji je Intel općenito označio kao Data Center GPU Max Series. Intel zapravo nije ponudio nikakve konkretne detalje o svojim općim performansama, ali GPU ima preko 100 milijardi tranzistora raspoređenih na 47 pločica. To je napad s dva fronta na AMD, koji je nedavno najavio svoj masivni poslužiteljski APU MI300, i bilo koje druge tvrtke s procesorima podatkovnih centara.
Lako je biti skeptičan o Intelovim šansama s obzirom na noviju povijest tvrtke i siguran sam da Xeon 4. generacije i Ponte Vecchio imat će problema sa zubima, ali AMD se uspio transformirati iz gotovo bankrota u jednog od vodećih svjetskih procesora dizajneri. Ako je AMD mogao, zašto ne bi Intel? Ovo bi mogla biti odskočna daska koja Intelu omogućuje ponovno preuzimanje vodstva u pogledu performansi, možda ne s ovom generacijom, već sa sljedećom.