Kada se povežete na mrežu, obično imate IP adresu koju usmjerivač automatski dodjeljuje. Ovaj proces je neophodan kako bi uređaji mogli komunicirati s uređajima na drugim mrežama. Ključna usluga koja dodjeljuje IP adrese zove se Dynamic Host Configuration Protocol ili DHCP.
DHCP radi u modelu klijent-poslužitelj gdje klijent emitira zahtjev za IP adresom lokalnoj mreži, a DHCP poslužitelj odgovara dodjeljivanjem IP adrese. Obično se to događa čim je uređaj spojen na mrežu kako bi mogao početi komunicirati što je prije moguće. Kada se IP adrese izdaju, one se iznajmljuju samo na određeno vrijeme, nakon čega će DHCP poslužitelj vratiti dodijeljenu IP adresu. Kako bi to izbjegli, domaćini će početi pokušavati obnoviti svoju trenutnu dodjelu IP adrese nakon što prođe polovica zakupljenog vremena. Općenito, ako zakup istekne i hostu se dodijeli nova IP adresa, dodjeljuje mu se nasumično nova, a ne ista kao prije.
Na kućnim i drugim malim mrežama, DHCP poslužitelj je obično integriran u usmjerivač, jer to smanjuje broj uređaja i smanjuje složenost postavljanja. Za velike korporativne mreže, obično će se jedan DHCP poslužitelj koristiti za veliki broj mreža, kao što je cijela zgrada. U ovom slučaju, DHCP relay agenti se koriste na svakoj međusobno povezanoj mreži za prosljeđivanje DHCP prometa s hosta na DHCP poslužitelj i za prosljeđivanje odgovora natrag izvornom hostu.
Obično DHCP poslužitelj nudi povezanim domaćinima nasumične IP adrese iz konfiguriranog skupa IP adresa, međutim, moguće je i ručno dodijeliti IP adresu određenim uređajima ako je potrebno. Ovo je korisno ako postoji neka vrsta poslužitelja na mreži kao što je NAS pogon ili lokalni web poslužitelj. Ručnim dodjeljivanjem IP adrese tim poslužiteljima, oni su uvijek na istom mjestu i nikada se ne morate brinuti da će se njihova IP adresa promijeniti i uzrokovati probleme.