Saat Anda terhubung ke jaringan, Anda biasanya memiliki alamat IP yang ditetapkan secara otomatis oleh router. Proses ini diperlukan agar perangkat dapat berkomunikasi dengan perangkat di jaringan lain. Layanan utama yang memberikan alamat IP disebut Dynamic Host Configuration Protocol atau DHCP.
DHCP beroperasi dalam model client-server di mana klien menyiarkan permintaan alamat IP ke jaringan lokal dan server DHCP merespons dengan menetapkan alamat IP. Biasanya, ini terjadi segera setelah perangkat terhubung ke jaringan, sehingga dapat mulai berkomunikasi sesegera mungkin. Ketika alamat IP dikeluarkan, mereka hanya disewakan untuk jangka waktu tertentu, setelah itu server DHCP akan mendapatkan kembali alamat IP yang ditetapkan. Untuk menghindari hal ini, host akan mulai mencoba memperbarui alokasi alamat IP mereka saat ini setelah setengah dari waktu yang disewa telah berlalu. Umumnya, jika masa sewa berakhir dan host diberi alamat IP baru, alamat IP baru akan diberikan secara acak, bukan yang sama seperti sebelumnya.
Di rumah dan jaringan kecil lainnya, server DHCP biasanya terintegrasi ke dalam router, karena ini membuat jumlah perangkat tetap rendah dan mengurangi kerumitan pengaturan. Untuk jaringan perusahaan besar, biasanya satu server DHCP akan digunakan untuk sejumlah besar jaringan, seperti seluruh gedung. Dalam hal ini, agen relai DHCP digunakan pada setiap jaringan yang saling berhubungan untuk meneruskan lalu lintas DHCP dari host ke server DHCP, dan untuk meneruskan respons kembali ke host asli.
Biasanya, server DHCP menawarkan host yang terhubung alamat IP acak dari kumpulan alamat IP yang dikonfigurasi, namun, dimungkinkan untuk mengalokasikan alamat IP secara manual ke perangkat tertentu juga jika diperlukan. Ini berguna jika ada semacam server di jaringan seperti drive NAS atau server web lokal. Dengan menetapkan alamat IP secara manual ke server ini, mereka selalu berada di tempat yang sama, dan Anda tidak perlu khawatir alamat IP mereka berubah dan menyebabkan masalah.