Cosa è successo ai telefoni x86?

Alcuni di voi potrebbero chiedersi perché gli smartphone x86 non esistono più, ma molti altri probabilmente non sapevano nemmeno che esistessero in primo luogo. A partire dal 2012, le aziende hanno iniziato a lanciare smartphone utilizzando le CPU Atom x86 di Intel, una linea di prodotti che l'azienda ha pubblicizzato come una delle sue più importanti. Il mercato degli smartphone era abbastanza redditizio da solo, ma c'erano altri casi d'uso per cui Atom sarebbe stato perfetto. Intel doveva solo spezzare la morsa di Arm sui telefoni e le CPU Intel sarebbero state ovunque.

A partire dal 2018, gli smartphone x86 hanno fatto la fine del dodo e Atom è riuscito a farsi strada la nostra lista delle peggiori CPU Intel di sempre. Col senno di poi, non è incredibile che Intel possa armeggiare così male. Dopotutto, ha sbagliato letteralmente in ogni segmento della sua attività dal 2017 fino a poco tempo fa. Ma l'incapacità di Intel di entrare negli smartphone è stata più complicata della cattiva tecnologia o degli errori aziendali.

La breve storia di Atom e degli smartphone

Dalla metà degli anni 2000, sia Intel che AMD si sono concentrate sullo sviluppo di versioni più piccole ed efficienti del loro silicio tradizionale. AMD si accontentava di realizzare solo PC e laptop più piccoli con le sue APU Bobcat, ma Intel aveva grandi idee con i suoi chip Atom concorrenti, annunciati per la prima volta nel 2008. Non sarebbero stati solo PC home theater e minuscoli laptop; stava per conquistare il mondo. Vedremmo Atom in lettori musicali, televisori, dispositivi GPS, console di gioco portatili e sì, smartphone. Intel avrebbe marciato dritto nella roccaforte più importante di Arm e l'avrebbe conquistata.

Ovviamente Atom non è entrato subito negli smartphone perché Intel doveva gettare le basi. Quindi il 2008 e il 2009 andavano e venivano senza telefoni x86. Intel ha finalmente svelato la CPU Atom che avrebbe utilizzato per i telefoni nel 2010, chiamata Moorestown. Certo, doveva ancora fare i conti con il modo in cui i produttori di telefoni erano abituati a realizzare chip ARM, ma Moorestown era così avanzato e potente che Intel era fiduciosa di convincere tre delle cinque principali aziende di smartphone a realizzare dispositivi utilizzando Atom patatine fritte.

È stato versato molto inchiostro sul motivo per cui la strategia telefonica di Intel non è mai arrivata da nessuna parte.

Il 2010 è andato e venuto senza annunci di smartphone x86, ma nessuno se lo aspettava così presto. Poi il 2011 è arrivato e passato senza smartphone e nemmeno annunci per uno futuro. Il primo telefono basato su Atom è uscito nel 2012, ma era solo un progetto di riferimento realizzato da Intel e Google, non un dispositivo ad alte prestazioni come tutti volevano. Più o meno nello stesso periodo, però, Motorola, ZTE e Lava sono diventati i primi partner di Intel negli smartphone. Finalmente, stavamo vedendo un po' di slancio.

Ma per i successivi quattro anni, non è successo davvero nulla: nessun grande successo di design, nessuna CPU Atom incredibilmente veloce in uscita. Ma nel 2016, Intel ha fatto un grande annuncio: Stava cancellando i suoi imminenti SoC Atom per telefoni. E questo era tutto. Niente SoC significava niente più smartphone x86, anche se Atom stava ancora ricevendo aggiornamenti. Intel ha creato un ultimo SoC Atom per un'azienda con cui aveva stretto un accordo, ma questo è tutto. L'ultimo smartphone alimentato da Atom è uscito nel 2018 e è stato male.

È qui che finisce la brevissima storia degli smartphone x86. È stato versato molto inchiostro sul motivo per cui la strategia telefonica di Intel non è mai arrivata da nessuna parte, ma ci sono stati alcuni grandi motivi per cui Intel ha dovuto farla finita nel 2016. Ecco il referto dell'autopsia.

Atom ha avuto difficoltà a entrare nell'ecosistema software dei telefoni

L'ostacolo più grande e più ovvio per Intel era il software. Molte persone sapevano che sarebbe stata una lotta nel momento in cui è stato lanciato nel 2008 perché Arm dominava il mercato degli smartphone. Ora, non si trattava solo di aziende abituate a lavorare con Arm the company o ad utilizzare chip ARM nei loro telefoni. Il problema più grande era il software creato per CPU ARM non poteva andare avanti chip x86.

Fondamentalmente, ogni CPU utilizza un'architettura di set di istruzioni (o ISA), che definisce ciò che la CPU può fare fondamentalmente fare e come legge il codice (e intendo quelli e zeri effettivi e non un linguaggio di programmazione come Python o C++). Arm aveva (e ha ancora) un grande vantaggio in termini di incumbent nei telefoni perché tutto il software è stato realizzato per chip ARM, dai sistemi operativi come iOS e Android alle app che giravano sui sistemi operativi.

Intel conosceva le difficoltà nell'introdurre un nuovo ISA in un mercato che era abituato a usarne uno diverso. Itanium, le prime CPU a 64 bit dell'azienda, utilizzavano il nuovo IA-64 ISA anziché una versione aggiornata di x86 in grado di supportare 64 bit, che alla fine è stato un errore fatale per Itanium. I chip Opteron concorrenti di AMD utilizzavano l'ISA x86-64 e occupavano quasi il 25% del mercato dei server. Alla fine, Intel ha dovuto gettare la spugna e creare i propri chip server x86-64, Xeon, e da allora ha utilizzato anche x86-64 per tutte le altre CPU.

Tuttavia, questa era una cosa che Intel poteva vedere da un miglio di distanza e, con sufficiente dedizione agli smartphone, era qualcosa che poteva essere superato. In effetti, c'erano molti smartphone che utilizzavano CPU Atom, come la serie Zenfone di Asus, che è stata una delle maggiori vittorie di Intel. Tuttavia, c'erano altri fattori complicanti.

Intel non ha fornito ad Atom le risorse di cui aveva bisogno

Atom è ricordato per essere piuttosto lento e non è del tutto ingiustificato. Sebbene i chip Atom non fossero universalmente cattivi (uno dei primi smartphone x86 era in realtà abbastanza decente dal punto di vista delle prestazioni), non potevano essere all'altezza dei chip basati su ARM di aziende come Qualcomm e Apple. Questa non è stata solo una conseguenza della cattiva ingegneria da parte di Intel, ma anche una mancanza di priorità che ha svantaggiato Atom.

Elaborare i nodi sono davvero, davvero importanti per i chip degli smartphone. L'aggiornamento da un processo all'altro migliora non solo la densità (il che significa che puoi creare chip più piccoli o stipare più parti nello stesso spazio) ma migliora anche le prestazioni e l'efficienza, che è particolarmente importante. Una maggiore efficienza significa una migliore durata della batteria e anche migliori prestazioni a parità di consumo energetico. Ma Intel lascia sempre che le sue CPU desktop, laptop e server ottengano il primo posto sui suoi ultimi processi, con Atom che viene aggiornato circa un anno o due dopo ogni singola generazione. Non c'è da stupirsi che Atom non fosse così veloce.

Extremetech ha anche avanzato una teoria secondo cui Intel non voleva cambiare il suo modello di business nemmeno per Atom. Scrivendo nel 2016 subito dopo che Intel ha cancellato i suoi chip per smartphone Atom, la pubblicazione affermava che Intel "non era disposta a rischiare di sconvolgere il modello economico che l'aveva trasformata in un titano di computing." Intel non voleva dedicarsi alla produzione di processori economici e di fascia bassa per telefoni quando poteva ottenere margini maggiori in altri mercati. Dopo aver perso miliardi e miliardi di dollari a metà tentativo, ha rinunciato non appena i tempi sembravano difficili per l'azienda.

Alla fine, Intel è diventata troppo grande per i suoi difetti

Tra l'estrema difficoltà di penetrare in un consolidato ecosistema hardware-software (soprattutto considerando che Intel aveva esperienza diretta con quello già) e negligenza generale nei confronti di Atom, è chiaro che Intel si è sopravvalutata quando si è trattato smartphone. Pensava che solo perché era un titano del settore poteva entrare nel mercato della telefonia e possederlo come aveva fatto con desktop, laptop e server.

Quella stessa arroganza è ciò che ha portato Intel a pensare di poter semplicemente acquistare società dopo società per miliardi di dollari, mirare a un guadagno generazione su generazione assurdamente elevato con il suo nodo a 10 nm e catturare il 30% dell'intero mercato del silicio, incluse CPU, GPU e FPGA. Tutto questo è esploso in faccia a Intel, proprio come ha fatto con i telefoni x86, e sebbene fosse sempre Sarà una battaglia in salita per la sopravvivenza di x86 nel mercato degli smartphone, l'incoscienza di Intel è stata forse ciò che l'ha condannata al fallimento.