L'hardware della fotocamera è ancora importante quando si tratta di catturare le migliori foto da smartphone

"Fotografia computazionale" è stata la parola d'ordine per fotocamere degli smartphone negli ultimi anni, e sempre di più, ho sentito dai miei colleghi dei media tecnologici affermare che il software della fotocamera è decisamente più importante dell'hardware nella fotografia mobile.

Anche se non sono qui per ignorare l'importanza del software nella fotografia mobile o addirittura sostenere che il software lo sia meno importante, sto per sostenere che l'hardware della fotocamera è ancora molto importante nel separare le fotocamere davvero eccezionali da quelle semplicemente molto buone.

Chi ha iniziato la tendenza comunque?

La frase fotografia computazionale esisteva prima dell'era degli smartphone: si riferisce all'acquisizione di immagini in digitale invece di utilizzare la pellicola - ma è diventata davvero una frase popolare negli ultimi cinque anni, nel periodo in cui Google Pixel ha iniziato a catturare titoli per la sua fotocamera abilità. Utilizzando tecniche come l'imaging multi-stack (che Google ha soprannominato HDR+) e l'apprendimento automatico in tempo reale, i primi telefoni Pixel erano in grado di scattare foto con gamma dinamica sbalorditiva, genera praticamente luce in scene troppo scure per essere viste dagli occhi umani e un bokeh artificiale convincente rispetto al suo colleghi.

Non bisogna però pensare erroneamente che Google abbia inventato la fotografia computazionale su smartphone. Ogni singolo smartphone con una fotocamera ha mai utilizzato un qualche tipo di fotografia computazionale per definizione, perché produceva immagini digitali. In effetti, nel 2015, l'allora redattore capo di XDA lo aveva già fatto riflettuto se l'hardware o il software della fotocamera era più importante: all'epoca, il dibattito era l'approccio software di Samsung rispetto alla ricerca hardware di LG.

Google, ovviamente, avrebbe spinto quella discussione nel mainstream un anno dopo e avrebbe guidato l'argomento che il software era più importante. E per alcuni anni, questo è stato probabilmente vero, poiché i primi tre Pixel sono stati all'unanimità i migliori cellulari con fotocamera sul mercato.

L'ascesa dell'apprendimento automatico e una differenza di filosofia

Sebbene i primi telefoni Pixel non vendessero molte unità rispetto agli iPhone e ai Samsung Galaxies del mondo, l'elogio unanime per il Pixel le fotocamere hanno attirato l'attenzione di tutti e, negli anni successivi, il lancio di telefoni di ogni marchio ha iniziato a dedicare più tempo alla propaganda della sua fotografia computazionale abilità. È interessante tornare a rivedere gli eventi di lancio delle serie iPhone 6 e 6S da 2014 E 2015 e vedere Phil Schiller, dirigente di Apple, dedicare solo pochi secondi al discorso sull'elaborazione delle immagini del software di quei telefoni. Il tempo trascorso a parlare dell'elaborazione delle immagini dell'iPhone aumenterebbe in modo significativo entro il 2016 e il 2017. Nel 2019 Lancio della serie iPhone 11, Schiller ha trascorso più di cinque minuti a decantare la tecnologia di fotografia computazionale "DeepFusion" di Apple.

Mentre Samsung e marchi cinesi come Huawei, Xiaomi e OnePlus hanno anche lavorato e commercializzato la sua immagine abilità del software di elaborazione, questi marchi erano generalmente desiderosi di inseguire nuovo hardware rispetto ad Apple o Google. Se questa sia stata una pura coincidenza o un'affermazione sulle differenze tra la cultura orientale e occidentale è un dibattito per un altro giorno. Ma verso la fine dell'ultimo decennio è emersa una narrazione: i marchi asiatici sono ansiosi di inseguire hardware appariscente come più fotocamere e più pixel. Al contrario, i marchi occidentali (Apple e Google) si sono concentrati sull'ottimizzazione dell'esperienza software e sull'utilizzo dell'apprendimento automatico per superare eventuali carenze nell'ottica.

Questa divisione nella filosofia è stata forse più evidente tra il 2018 e il 2019, quando i marchi di telefoni asiatici hanno introdotto il terzo e persino la quarta fotocamera posteriore e si è impegnata in una corsa agli armamenti di megapixel, mentre Google è notoriamente bloccato con una fotocamera nel 2018 Pixel 3. Sia Google che Apple sono rimasti fedeli alle fotocamere da 12 MP anche in questo decennio, mentre i marchi di telefoni asiatici si stavano flettendo con fotocamere da 48 MP, 64 MP e persino 108 MP.

Il Pixel è rimasto indietro, fino a quando l'hardware non ha ripreso il trono

Ma ecco il punto, mentre Pixel 1 e 2 erano chiaramente la migliore fotocamera indiscussa sul mercato, dal lancio di Pixel 3 e 4 in ritardo 2018 e 2019, c'è stato almeno un solido dibattito se i rivali asiatici come Huawei Mate 20 Pro e P30 Pro avessero avuto la meglio telecamera. Questo è stato in un momento in cui Huawei ha perseguito l'ottica con più pixel e sensori più grandi insieme al lancio di il primo obiettivo zoom Periscope al mondo (Oppo aveva preso in giro la tecnologia in precedenza, ma Huawei l'ha battuto in massa produzione).

Quando Pixel 5 è uscito nel 2020 (utilizzando lo stesso hardware della fotocamera principale di Pixel 3 e 4), è diventato chiaro che l'utilizzo di un hardware della fotocamera così obsoleto era troppo anche per l'onnipotente software di Google superare. Rispetto ai migliori telefoni di punta del 2020 di Samsung, Huawei e Xiaomi, le foto di Pixel 5 lo erano più rumoroso in condizioni di scarsa illuminazione, meno dettagliato quando i pixel fanno capolino su una scala del 100% e non è possibile ingrandire quasi quanto lontano.

Ciò significa che, nonostante tutte le meraviglie che la fotografia computazionale può fare, alla fine hai ancora bisogno dell'hardware della fotocamera pertinente. Google si sarebbe davvero ripreso e avrebbe riconquistato il trono della fotocamera nel 2021 con la serie Pixel 6, e parte di ciò aveva a che fare con l'ISP Tensor personalizzato. Forse il fattore più importante è stato che Google ha aggiornato in modo significativo l'hardware della sua fotocamera. I telefoni Pixel 6 hanno adottato il sensore GN1 da 50 MP che era stato utilizzato con grande efficacia da Vivo e il modello Pro ha implementato la tecnologia di zoom Periscope introdotta da Oppo e Huawei.

Apple, come Google, ha anche aggiornato in modo significativo l'hardware della fotocamera degli iPhone di alto livello negli ultimi due anni, incluso il passaggio a una fotocamera principale da 48 MP.

Puoi continuare a spingere per l'hardware senza trascurare il software

I marchi asiatici non si stanno arrendendo in termini di spingere la busta con l'hardware della fotocamera. La scorsa estate Xiaomi e Sony hanno introdotto un cosiddetto sensore per fotocamera da "1 pollice" denominato IMX989. Sebbene la dimensione del sensore non misuri esattamente 1 pollice (la denominazione deriva dalle vecchie convenzioni della fotocamera), è ancora 2,7x più grande del sensore utilizzato nell'iPhone 13 Pro, che era l'iPhone più recente disponibile per il confronto al momento del evento.

Un sensore di immagine più grande può acquisire più informazioni sull'immagine e produrre una profondità di campo più realistica. Il primo telefono con l'IMX989, il Xiaomi 12S Ultra, potrebbe produrre immagini chiaramente più dettagliate, con una gamma dinamica più ampia, rispetto a qualsiasi altro telefono. Ho avuto il privilegio di testare praticamente tutti i telefoni di punta rilasciati nel 2022 e ho definito il 12S Ultra il miglior telefono con fotocamera del 2022 in base alla forza di quel sensore da 1 pollice. Non sono il solo a pensarlo, poiché diversi revisori tecnici, noti per la loro conoscenza della fotocamera, come ad esempio Vlad Savov di Bloomberg, o supporti tecnologici incentrati sulla fotocamera, come Peta Pixel E Il mondo delle fotocamere digitali, lo ha salutato come il miglior telefono con fotocamera che hanno usato.

Il sensore di immagine non è l'unico componente hardware importante. L'utilizzo di un set di obiettivi superiore può anche migliorare le immagini, il che non dovrebbe sorprendere. Gli ultimi telefoni di punta di Vivo, ad esempio, utilizzano un obiettivo con rivestimento T di Zeiss, che riduce notevolmente il bagliore dell'obiettivo o le luci dure rispetto agli scatti catturati da altri obiettivi della fotocamera.

Samsung e la società di semiconduttori Omnivision, nel frattempo, hanno introdotto ciascuna un sensore di immagine da 200 MP in grado di eseguire un folle binning di pixel 16 in 1. Voci attendibili dicono l'imminente Galaxy S23 Ultra utilizzerà un sensore così denso di pixel.

Sarebbe inesatto, tuttavia, affermare che i marchi asiatici stanno semplicemente inseguendo ciecamente le specifiche. Certo, stanno ancora spingendo i limiti dell'hardware, ma anche Samsung, Xiaomi, Oppo e Vivo hanno investito milioni lavorando su computer la fotografia tramite i propri ISP personalizzati. Quel sensore da 200 MP, ad esempio, richiederà molta fotografia computazionale per poter eseguire il rendering di un'immagine da 12,5 MP in tempo reale. Dal MariSilicon X di Oppo ai chip V di Vivo, questi marchi non stanno solo inseguendo l'hardware per il bene di specifiche strabilianti, ma si concentrano anche sulla creazione di un software eccellente.

Forse tra qualche anno, l'importanza del software riprenderà il comando poiché i limiti fisici del corpo dello smartphone alla fine limiteranno la quantità di componenti della fotocamera più grandi che possono ottenere. Tuttavia, a partire da ora, nel 2023, l'hardware della fotocamera è ancora altrettanto importante.