Tuttavia, essere prodotto su TSMC N4P non è una brutta cosa.
Punti chiave
- Si spera che l'imminente SoC Snapdragon 8 Gen 3 di Qualcomm superi l'A17 Pro di Apple, dando ad Apple una forte concorrenza nello spazio SoC.
- Qualcomm ha scelto di restare con il nodo di fabbricazione a 4 nm di TSMC invece del nodo a 3 nm utilizzato da Apple, probabilmente a causa dei bassi tassi di rendimento e dei potenziali aumenti dei costi.
- Optare per il vecchio processo di fabbricazione potrebbe essere una decisione sensata per Qualcomm per evitare l'aumento dei prezzi e mantenere la competitività nel mercato dei telefoni Android di punta.
Quando si parla di SoC sui telefoni Android, più specificatamente sui flagship, è giusto dire che Qualcomm regna sovrano ormai da molto tempo, tanto che anche Samsung si ritirò del tutto dalla gara l'anno scorso. Tuttavia, se si considerano gli iPhone di Apple nell’equazione, è difficile negare che Apple prenda comodamente il comando su tutta la linea con i suoi SoC. Tuttavia, se si crede alle voci, Qualcomm è pronta a dare ad Apple una forte concorrenza con il suo prossimo Snapdragon 8 Gen 3 SoC
.Basato su L'ultima piattaforma TCS23 di ARM, Qualcomm è fortemente orientato a superare l'A17 Pro di Apple con l'ultima versione. Sembra però che le cose non siano andate tutto liscio per il colosso con sede a San Diego, e Qualcomm ci ha confermato che lo è scegliendo di attenersi al nodo di fabbricazione da 4 nm di TSMC invece del nodo da 3 nm che Apple già utilizza con i suoi chip A17 Pro. Mentre questa notizia solleverà le sopracciglia di coloro che sono alla ricerca di aggiornare i loro telefoni l'anno prossimo, Vorrei sostenere che questa potrebbe rivelarsi la decisione più sensata che Qualcomm potrebbe prendere.
Un grande salto nel futuro, paralizzato dai problemi del nostro presente
Nel dicembre 2022, TSMC ha annunciato che la sua fonderia ha iniziato la produzione di massa di chip utilizzando il nodo di fabbricazione a 3 nm, denominato N3. A differenza dell'N4P, il processo a 3 nm rappresenta un salto di qualità rispetto al processo a 5 nm, con conseguenti miglioramenti sostanziali in termini di prestazioni ed efficienza. In sostanza, un nodo di produzione più piccolo significa che è possibile inserire più transistor in un dato spazio, il che corrisponde a un chip più potente e/o più efficiente in ogni dato spazio del die.
Tuttavia, i tassi di rendimento dei chip prodotti su questo nodo di processo N3E all’avanguardia sembrano essere tutt’altro che soddisfacenti. In parole povere, la percentuale di chip prodotti che superano i test di controllo qualità (QC) per wafer è troppo bassa, il che significa che una buona parte dei chip prodotti non è adatta per essere utilizzata. Se si tiene conto del fatto che TSMC ha Apple e MediaTek nella sua lista, le cose iniziano a sembrare un po' troppo cupe per Qualcomm.
Infatti, il nodo del processo produttivo a 3 nm di TSMC è a un tasso di rendimento molto basso, tanto che l’azienda è addebitare ad Apple solo i buoni chip prodotti, invece di addebitare al colosso tecnologico di Cupertino il costo per wafer come al solito. Si sostiene che il tasso di rendimento stimato del processo di fabbricazione dell'N3 sia del 55%, il che significa che poco più della metà dei chip prodotti è ritenuta soddisfacente per l'uso.
Qualcomm si trova tra l'incudine e il martello
Anche se in questa fase è normale avere un tasso di rendimento relativamente basso, Qualcomm ora ha un vero enigma da risolvere. Qualcomm ora deve fare la scelta difficile tra optare per un nodo di processo a basso rendimento o andare sul sicuro rimanendo con quello più vecchio e collaudato.
Se Qualcomm dovesse decidere di optare per il nodo di fabbricazione a 3 nm, Qualcomm trarrebbe vantaggio dal mantenerlo al passo con la più recente tecnologia di produzione con i suoi nuovi chip, rivendicando ulteriormente la sua pretesa di assunzione Mela. Per non parlare poi della possibilità di raccogliere i frutti dei miglioramenti in termini di prestazioni ed efficienza di un nuovo processo di produzione.
Tuttavia, a questo basso tasso di rendimento, Qualcomm pagherebbe molto più del solito poiché la maggior parte dei chip prodotti verrebbe probabilmente giudicata non abbastanza buona per l’uso da parte dei consumatori. Questo potenziale aumento dei costi si estenderebbe inevitabilmente lungo la catena fino agli utenti finali, con conseguente aumento dei prezzi per i prossimi telefoni che incorporeranno l’ultimo SoC 8 Gen 3 di Qualcomm.
Con i prezzi degli smartphone di punta già abbastanza alti da consentire alle persone di prendere in considerazione opzioni più convenienti nel mercato di fascia media, aumentando il prezzo i prezzi serviranno solo ad allontanare più persone dai telefoni di punta, soprattutto da quando i telefoni di fascia media sono diventati più che abbastanza buoni Al giorno d'oggi. Per quanto riguarda i telefoni pieghevoli relativamente più di nicchia, le aziende si troverebbero ad affrontare l'enigma se far pagare ai propri clienti una quota maggiore del denaro guadagnato con fatica o sostituire il SoC di punta all'interno con un chip più sensato e attenuato per evitare il potenziale aumento dei costi di Qualcomm per la sua ultima offerta di punta. Ciò rappresenterebbe una grave battuta d'arresto per coloro che lo speravano telefoni pieghevoli per guadagnare più forza e diventare più mainstream.
A parte un potenziale aumento dei costi di produzione, Qualcomm potrebbe avere un altro problema da affrontare. Supponendo che Qualcomm riesca a stipulare un accordo speciale, allo stesso modo Apple pagherà solo i chip prodotti di per wafer, TSMC potrebbe avere difficoltà a soddisfare le richieste di Qualcomm in tempo dato il suo impegno nella produzione di chip per Apple e MediaTek.
Considerando tutte queste possibili ripercussioni, le mani di Qualcomm sono costrette a optare per il vecchio processo di fabbricazione a 4 nm di TSMC. Anche se ciò attenuerà sicuramente queste preoccupazioni, è difficile negare che optare contro il nodo del processo di produzione preferito non sia la soluzione ideale. Qualcomm finisce per perdere i miglioramenti in termini di prestazioni ed efficienza di una produzione più piccola processo porterebbe sul tavolo, e deve tirare fuori un asso dalla manica per compensare questo svantaggio.
Dopotutto, la cautela di Qualcomm potrebbe essere la decisione più sensata
Nel mondo della tecnologia, prendere decisioni così difficili sembra essere la norma al giorno d’oggi. Man mano che procediamo verso nodi di processo sempre più piccoli, è normale incontrare tali problemi. TSMC è da molti anni un punto fermo dell'industria della produzione di chip e solo le fonderie di Samsung si sono dimostrate in grado di fornire occasionalmente una vera concorrenza al colosso taiwanese. Scegliere un nodo di fabbricazione più vecchio non è qualcosa di cui entusiasmarsi. Tuttavia, nel grande schema delle cose, questa potrebbe rivelarsi una decisione sensata, con i prezzi dei telefoni di punta già abbastanza gonfiati. Affrontare Apple è un obiettivo a dir poco ambizioso. Se le cose andassero come vuole Qualcomm, l'azienda potrebbe ottenere una vittoria enorme non solo per se stessa ma per l'intero mercato dei telefoni Android di punta.