La carta elettronica è un dispositivo di visualizzazione progettato per sembrare il più simile possibile all'inchiostro su carta. A volte indicata anche come inchiostro elettronico o e-ink, la carta elettronica è una tecnologia per schermi a bassissima potenza. Il contenuto sullo schermo è interamente visibile attraverso il riflesso della luce ambientale piuttosto che essere illuminato da una retroilluminazione o produrre luce direttamente come con altri tipi di schermo.
Tradizionalmente, i display e-ink cercano di assomigliare il più possibile alla carta e visualizzano testo scuro su sfondi bianchi. Tuttavia, nulla impedisce a questi dispositivi di visualizzare testo bianco su sfondi neri.
È possibile creare display e-ink a colori utilizzando una tecnologia chiamata “electrowetting”. L'elettrobagnatura utilizza una carica elettrica per gestire un film d'olio sopra i pixel. Un'attenta gestione del film d'olio può creare pixel ciano, magenta e gialli.
I display E-ink generalmente funzionano con milioni di minuscole capsule. In queste capsule ci sono due pigmenti caricati elettricamente, uno bianco, uno nero. Applicando una carica elettrica attraverso la capsula uno dei pigmenti sale verso l'alto mentre l'altro scende verso il basso. Solo il pigmento superiore è visibile al lettore. Ad esempio, se il pigmento nero è caricato negativamente, sarà attratto dalla parte superiore della capsula quando l'elettrodo superiore ha una carica positiva. Molte minuscole capsule costituiscono un singolo pixel in un display e-ink.
Uno dei punti chiave del risparmio energetico della carta elettronica è che le capsule sono bistabili. Ciò significa che sono stabili in entrambe le configurazioni, visualizzando in bianco o nero. Questa stabilità significa che una volta applicata una carica per cambiare il colore di una capsula, non è necessario mantenerla o rinfrescarla finché la capsula non deve cambiare nuovamente colore.
In alcune situazioni, non tutte le capsule cambiano perfettamente colore quando dovrebbero. Questo può lasciare "fantasmi" del contenuto visualizzato in precedenza. Per contrastare i fantasmi, i display e-ink possono aggiornare parte o tutto lo schermo facendolo lampeggiare in nero, poi in bianco, ecc.
Usi della carta elettronica
Il mercato principale per l'e-ink è negli e-reader, dove il minimo assorbimento di corrente può far funzionare i dispositivi per settimane con una singola carica. Altri esempi più recenti di luoghi in cui sono stati utilizzati display cartacei elettronici sono le etichette elettroniche degli scaffali e gli orari dei trasporti pubblici.
Le etichette per scaffali in genere vengono aggiornate solo occasionalmente, spendere tempo e denaro per acquistare carta e stamparle prima di buttarle via regolarmente costa una quantità ragionevole di denaro nel tempo. In confronto, un'etichetta e-ink può essere facilmente aggiornata e riutilizzata, risparmiando potenzialmente denaro a lungo termine.
Gli orari dei trasporti pubblici, come gli orari degli autobus o dei treni e altri tipi di segnaletica, vengono aggiornati raramente. I display E-ink sono ideali per questo caso d'uso in quanto hanno un consumo energetico estremamente basso ma possono anche essere regolati facilmente e rapidamente quando necessario.