Sono passati 24 anni da quando l'MP3 è stato originariamente pubblicato, e nonostante i molti sforzi compiuti da vari gruppi nel corso degli anni per farlo sostituirlo (con tentativi come Vorbis, AAC, WMA e altri), nessuno ci è ancora riuscito, ma potrebbe essere mutevole. A differenza di con codec video, le persone non cercano più direttamente un codec audio royalty free per sostituire il codec più popolare (MP3), come all'inizio di quest'annoLo stesso MP3 è diventato ufficialmente esente da royalty con la scadenza dei suoi brevetti rimanenti. Ciò non significa però che abbiamo raggiunto la fine dello sviluppo dei codec audio. Possiamo ancora trarre vantaggio da ulteriori miglioramenti del codec, soprattutto in situazioni di bassa latenza e larghezza di banda ridotta, ed è qui che entra in gioco Opus.
Opus è un codec video royalty free creato da Xiph. Org Foundation basata sui codec audio CELT e SILK con l'assistenza di Broadcom (una società di semiconduttori che ha aiutato Xiph. Org sviluppa CELT) e Microsoft (SILK è stato sviluppato dalla loro filiale, Skype).
Ciò che spesso però viene perso con tutto il parlare di quanto sia eccezionale Opus per i bitrate bassi, é suo prestazioni fantastiche a bitrate più elevati. Opus raggiunge il punto in cui ulteriori aumenti del bitrate non si traducono più in miglioramenti percepibili della qualità audio intorno a 192 kbps, che è molto inferiore ai ~256 kbps necessari all'MP3 per ottenere lo stesso effetto e Opus continua a sovraperformare l'MP3 nell'intera gamma di bitrate. Questo ovviamente non sostituisce i formati di archivio che forniscono compressione senza perdite come FLAC (che è anche royalty free e FOSS, proprio come Opus e MP3), ma è ottimo per l'uso quotidiano per la musica normale ascoltando.
Opus è davvero un fantastico pezzo di ingegneria del software ed è chiaramente uno dei migliori codec audio realizzati fino ad oggi, il tutto pur essendo esente da royalty. Allora perché non tutti usano ancora Opus? Uno dei maggiori problemi per un nuovo codec che cerca di ottenere un'adozione diffusa è semplicemente supporto del dispositivo. Un codec può essere supportato da ogni servizio di streaming e negozio di musica disponibile, ma se i dispositivi utilizzati dalle persone non lo supportano, allora è tutto discutibile. L'Xif. La Org Foundation ha avuto problemi con il supporto dei dispositivi durante lo sviluppo di Vorbis, il loro precedente concorrente MP3. Vorbis (a volte indicato come Ogg Vorbis con l'estensione del file .ogg) era esente da royalty e mostrava chiaramente progressi rispetto all'MP3 nella maggior parte degli scenari, ma non ha mai raggiunto il livello di supporto del dispositivo necessario per essere diffuso adozione. Vorbis è stato invece adottato solo per casi d’uso specifici da alcuni servizi di streaming come Spotify, Netflix e Youtube.
Per fortuna Opus ha finalmente ottenuto il supporto su tutti i principali sistemi operativi. Con il lancio di macOS 10.13 High Sierra e iOS 11, Opus sarà ufficialmente supportato in qualche modo da tutti i principali sistemi operativi e da tutti i principali browser web (supponendo che Apple non rimuova il supporto attualmente esistente nelle loro build beta). È vero che il supporto sarà ancora migliore su alcune piattaforme rispetto ad altre, ma è comunque una pietra miliare importante nell'adozione di Opus.
Man mano che il supporto diffuso a livello di dispositivo per Opus diventa realtà, potremmo benissimo vedere i servizi di streaming passare rapidamente a Opus, soprattutto perché molti di loro rielaboreranno il proprio stack per portare AV1 supporto, a cui Opus dovrebbe essere comunemente abbinato nei futuri contenitori WebM per i video. I casi d'uso in cui Opus vede i maggiori miglioramenti (streaming a basso bitrate e applicazioni a bassa latenza come le chat video) sono generalmente gestiti da programmi senza input dell'utente, quindi gli utenti potrebbero non rendersi conto che il cambiamento sta avvenendo, tuttavia le basi gettate da tali applicazioni consentiranno l'uso futuro di Opus per casi d'uso visibili agli utenti, come podcast e musica download.
Con l’adozione diffusa di Opus, le prestazioni esistenti e il continuo sviluppo che sta vedendo, possiamo esserlo abbiamo la certezza che l’audio su Internet e sui nostri dispositivi continuerà ad avere un futuro fortemente esente da royalty per anni venire. Basare Internet su componenti royalty-free e open source è fondamentale per un Internet sano, poiché è l’unico modo per garantire l’interoperabilità per tutti e tutto su Internet. L'utilizzo di codec e altri software gravati da brevetti può creare situazioni in cui alcuni utenti non saranno in grado di accedere a quelle parti del Internet senza che il sito web debba creare più versioni della propria pagina, il che crea lavoro extra per gli sviluppatori e causa problemi utenti. Il software gratuito e open source ("libero" come "libertà" di utilizzare il software come si desidera) è un elemento fondamentale del nostro infrastruttura Internet ed è bello vedere che quando si tratta di codec audio, quella libertà continuerà anche nel mondo dei computer futuro.