Un flop finanziario apre le porte a una nuova era di computer portatili.
I fan di Apple in tutto il mondo utilizzano i MacBook ormai da quasi due decenni. Quando si tratta di prestazioni e affidabilità, le linee MacBook Air e Pro sono progettate per impressionare e gestire tutti i diversi tipi di flussi di lavoro. Ma prima dell’era moderna dei laptop Apple, esisteva una classe di laptop leggermente più preistorica nota come Apple PowerBook. Rilasciato l'ottobre Il 21 ottobre 1991, le vendite delle prime tre macchine PowerBook avrebbero fruttato all’azienda alcuni dei migliori guadagni di sempre.
Il primo laptop ufficiale di Apple ispirerà anche innumerevoli altri sviluppatori nel corso degli anni, e così via penso che tutto sia iniziato con il tentativo del marchio di spazzare via uno dei suoi peggiori risultati finanziari sotto il tappeto.
Sostituzione del Macintosh portatile
Mentre il PowerBook è stato il primo vero laptop di Apple, il primo computer “portatile” dell’azienda è stato in realtà il Macintosh Portable. Rilasciata nel settembre 1989, la macchina da 7.300 dollari era alimentata a batteria e presentava un display ribaltabile che copriva la tastiera. Apple scelse anche di utilizzare un LCD a matrice attiva, che era all'avanguardia per l'epoca, ma era anche una delle ragioni principali per cui il computer costava così tanto.
Il display LCD ha anche aggiunto parecchi chili al portatile. Con un peso di 16 libbre, Apple aveva tra le mani una macchina ad alte prestazioni che si aspettava avrebbe venduto bene. Le proiezioni di vendita iniziali erano fissate intorno alle 50.000 unità, ma Apple è riuscita a vendere solo circa 10.000 portatili entro la fine del primo trimestre di disponibilità.
Non molto tempo dopo che i portatili arrivarono sugli scaffali, sia Toshiba che Compaq, all'epoca i migliori nel mondo dei laptop, lanciarono computer che pesavano meno di 8 libbre. Il quadro generale è che Apple ora aveva tra le mani un problema di dimensioni discrete. Anche se il Portable potrebbe competere con il costo di altri marchi (Apple ha abbassato il prezzo del Portable del $ 1.000 nel 1990), il mattone da 16 libbre non sarebbe mai stato più leggero di quello che la concorrenza aveva già preparato su.
Il prossimo passo per Apple? Torna al tavolo da disegno!
Una dichiarazione di moda da prendere e andare
L’allora CEO di Apple, John Sculley, voleva aumentare la produttività a tutti i livelli. La sua idea era che Apple avrebbe potuto dominare meglio la quota di mercato abbassando il costo delle sue macchine, aumentando allo stesso tempo il fattore hype che circondava le periferiche. Quando la società ha rilasciato il file Macintosh Classico e Macintosh LC nel 1990, con enorme successo, Sculley immaginò che il PowerBook seguisse le orme di quelle due macchine desktop, anche se su scala portatile.
Quando il PowerBook iniziò ufficialmente lo sviluppo nel 1990, Sculley intendeva che il computer fosse sugli scaffali entro un solo anno. Con solo 1 milione di dollari stanziato per il marketing, Apple ha rilasciato uno spot memorabile con Kareem Abdul-Jabbar dei Los Angeles Lakers che ha contribuito ad aumentare le vendite del laptop.
Il team di progettazione PowerBook di Apple era guidato da Robert Brunner, responsabile del design industriale dell’azienda fino al 1996. Uno degli obiettivi principali del team era far sì che PowerBook si distinguesse davvero sul mercato dei dispositivi della concorrenza, così come sui precedenti computer Apple.
È qui che entra in gioco l'aggiunta della trackball e del rivestimento in granito. Con il primo, l'intenzione di Brunner era che sia gli utenti mancini che quelli destrimani potessero utilizzare facilmente il PowerBook. E con l’implementazione del colore della scocca più scuro, Apple ha inavvertitamente stabilito la tendenza per come sarebbero stati i laptop negli anni a venire: semplici ed eleganti.
Apple ha deciso di creare un prodotto che potesse essere visto come un'estensione estetica della persona che portava in giro il laptop. Anche se è difficile chiamare l’O.G. PowerBook è di moda in ogni caso in questi giorni, credo che Apple ci sia riuscita creando un computer di piccole dimensioni che i suoi proprietari potessero vedere come un altro must personale, simile a un orologio o a valigetta.
Il PowerBook arriva sugli scaffali
Rilasciato l'ottobre 21, 1991, la famiglia PowerBook era composta dal modello base PowerBook 100, PowerBook 140 e PowerBook 170. Il PB 100 veniva venduto per $ 2.500 e includeva un lettore di floppy disk esterno. Il modello base era dotato di un processore Motorola 68000 a 16 MHz, 2 MB di RAM (che poteva essere espanso a 8 MB), uno schermo LCD retroilluminato da 9 pollici e funzionava con il sistema Apple 7.0.1.
Il PowerBook 140 venduto per $ 3.100, aveva un'unità floppy integrata e uno schermo leggermente più grande (9,8 pollici). Il PowerBook 170 era il fiore all'occhiello dei tre, venduto per l'enorme cifra di $ 4.600. Mentre il 140 era alimentato dallo stesso processore Motorola del modello 100, il 170 era dotato di un Motorola 68030 che funzionava a 25 MHz. Il modello premium presentava anche un display a matrice attiva migliorato e una memoria interna doppia rispetto al 140 (40 MB invece di 20 MB).
Che ci crediate o no, sia il 140 che il 170 sono stati sviluppati interamente da Apple, mentre la produzione del modello 100 è stata in realtà gestita da Sony. Apple si rivolse all'azienda nel 1989 perché la prima non aveva abbastanza ingegneri per completare tutti i nuovi prodotti che sarebbero stati rilasciati nel 1991. Apple ha fornito a Sony una serie di materiali di riferimento, inclusi progetti e un elenco di componenti. Decidendo di modellare il 100 sull'architettura del Macintosh Portable, Sony aveva due stabilimenti di produzione operanti contemporaneamente a San Diego e in Giappone.
La mela vola nel verde
Apple si aspettava che il PowerBook vendesse circa 200.000 unità entro la fine dell'anno, ma grazie all'ispirato sforzo di marketing e la riduzione del costo del computer, il laptop avrebbe guadagnato oltre 1 miliardo di dollari nel quarto trimestre avvolto. Inoltre, il PowerBook divenne rapidamente il computer portatile più popolare e contribuì enormemente agli incredibili profitti di Apple nel 1992, con la società che riportò entrate per 7,1 miliardi di dollari.
Non passò molto tempo, però, prima che le vendite di PowerBook 100 iniziassero a diminuire, poiché i consumatori preferivano l'unità floppy interna dei modelli 140 e 170. E quando Apple dovette occuparsi di alcuni dei 100 difetti di progettazione del modello, comprese le crepe nell'isolamento sul scheda madre e alcuni altri problemi, l'azienda era già impegnata nello sviluppo della prossima generazione di PowerBook macchine.
Un'eredità duratura
Apple ha prodotto laptop PowerBook fino all'introduzione del MacBook Pro nel 2006, quando l'azienda ha iniziato la transizione ai processori Intel. Mentre l'azienda continua a spegnere nuovi computer su base regolare, se non fosse stato per la portabilità, l'affidabilità e la popolarità del PowerBook, il mondo dei laptop, degli smartphone e dei tablet come lo conosciamo sarebbe potuto essere molto diverso.