Ze zeggen dat een foto meer zegt dan duizend woorden; soms kan een foto woorden in twijfel trekken. Zonder een smartphonevideo zouden maar weinigen de bedreigingen hebben geloofd die een politieagent op 18 maart in South Minneapolis aan een groep tienerjongens had geuit. In een clip van 30 seconden gevangen genomen door de 17-jarige Hamza Jeylani, kun je een officier horen zeggen: “Eigenlijk, als je met me meedoet, breek ik je benen voordat je de kans krijgt om te vluchten.
“Mensen van kleur krijgen de dupe van politiegeweld. Dit is een enorm probleem voor ons land, en dat is het al vele jaren. Het verschil is dat we het probleem nu zien.”
Ik ben eerlijk, ik rot niet op." De politie greep de vier jonge mannen in de boeien en arresteerde ze. Toen Jeylani vroeg waarom hij werd gearresteerd, antwoordde de officier: "Omdat ik zin heb om je te arresteren."
Gedurende een interview met communicatiedirecteur voor de American Civil Liberties Union van Minnesota, Jana Kooren, zeiden de jongens, die allemaal van Somalische afkomst waren, dat ze sterk het gevoel hadden dat ze raciaal waren geprofileerd.
“Ze hadden niet het gevoel dat dit zou zijn gebeurd met iemand die welvarend was in de buitenwijken”, zegt Kooren. "Het is zeer ontmoedigend om een officier zo diepgeworteld te horen haten jegens jonge zwarte jongens die niets verkeerds hebben gedaan."
Naar aanleiding van de video, de arrestatie landelijke krantenkoppen gehaald, de politie van Minneapolis zit midden in een intern onderzoek, de beledigende politieagent Rod Webber met administratief verlof is, en de Raad voor Islamitisch-Amerikaanse Betrekkingen heeft het ministerie van Justitie verzocht het incident te onderzoeken. "Mensen zullen je altijd eerder geloven als ze het kunnen zien", zegt Kooren.
Dit is slechts één voorbeeld van hoe mobiele technologie nu een rol kan spelen in elke fase van de nieuwscyclus, van het genereren van verhalen tot het consumeren en delen ervan. Voor het eerst kijken reguliere mediakanalen naar burgers als bronnen voor het breken van verhalen. In het nieuwe landschap van burgerjournalistiek is het de moeite waard om te onderzoeken op welke manieren mobiele technologie onze manier van leren over de wereld heeft veranderd.
De kracht van de videoclip
Een ongewapende zwarte man wordt vermoord door toedoen van een blanke politieagent - dit is een ongemakkelijk bekend verhaal in de Verenigde Staten. Debra Sanchez, marketingdirecteur voor de ACLU, zei dat deze verhalen in de publieke belangstelling staan vanwege de alomtegenwoordigheid van smartphones. "Mensen van kleur krijgen de dupe van politiegeweld", zei ze. “Dit is een enorm probleem voor ons land, en dat is het al vele jaren. Het verschil is dat we het probleem nu zien.”
Het afgelopen jaar heeft een aantal verontrustende voorbeelden opgeleverd. De hele natie hoorde Eric Garner zegt: "Ik kan niet ademen" als een New Yorkse politieagent hield hem in de wurggreep die leidde tot zijn dood tijdens een arrestatie voor naar verluidt het verkopen van losse sigaretten. We keken naar een officier in North Charleston, South Carolina, neerschieten van Walter Scott terwijl hij ongewapend vluchtte, en we zagen de 25-jarige Freddie Gray uit Baltimore naar de politie gesleept van tijdens de arrestatie verantwoordelijk voor zijn dodelijke dwarslaesie.
Om te helpen bij het vastleggen van politie-interacties, hebben ACLU-filialen in een handvol staten onlangs vrijgegeven Mobiele Justitie apps, waarmee gebruikers beelden direct kunnen opnemen en uploaden naar hun lokale ACLU-hoofdstuk.
"Het gaat er echt om mensen in staat te stellen wangedrag van de politie te documenteren waar dat bestaat", zei Sanchez. “Zoveel mensen zouden willen ontkennen dat het bestaat, maar het bestaat, en dat weten we. Het helpt om bewijs te hebben.”
Politierapporten vertellen niet altijd hetzelfde verhaal als de video van een omstander. Volgens de strafrechtadvocaat van Los Angeles, Peter Berlin, is het moeilijk om een zaak te verdedigen waarbij politieagenten betrokken zijn als er geen bewijsstukken zijn, zoals video's, foto's of oproeplogboeken.
Omdat de politie getrainde experts zijn, zei Berlijn dat rechters de voorkeur geven aan politiegetuigenissen over de hele linie. “De politie wordt als betrouwbaarder beschouwd en we geloven niet dat dat per se zo is. Het woord van een politieagent mag niet meer gewicht krijgen voor veelvoorkomende, waar of onwaar, verklaringen', zei hij. "Het zijn niet-wetenschappelijke observaties."
Als er video is, zei hij, worden deze vragen over vooringenomenheid plotseling minder een probleem. "Video is een van de krachtigste bewijzen die je kunt hebben", zei Berlin. "Als je een politieagent het ene laat zeggen en het andere op video laat doen, is het een heel eind om een politierapport te weerleggen."
Video's van mobiele telefoons hebben een einde gemaakt aan de loopbaan van veel politieagenten. Een politieagent in de staat Washington nam ontslag nadat in februari een video opdook die hem liet zien een ongewapende Mexicaanse immigrant neerschieten en vermoorden die stenen naar agenten gooide. In juni ging een officier in McKinney, Texas, met pensioen nadat tiener Brandon Brooks hem had opgenomen worstelen met een 15-jarig zwart meisje op de grond vallen tijdens een poolparty, acties die de politiechef van McKinney zelf omschreef als 'onverdedigbaar'.
De nieuwscyclus voeden
Tegenwoordig houden de reguliere nieuwskanalen zelf sociale media in de gaten, op zoek naar nieuwswaardige video van burgerjournalisten.
"De nieuwscyclus trekt echt een beroep op burgerjournalisten", zei Sanchez. “Vroeger belden mensen misschien nieuwszenders om een fooi te geven. Zonder video was het zeker geen verhaal voor tv.”
Grant Stern, uitvoerend directeur van Photography Is Not a Crime (PINAC) - een nieuwscentrum dat zich uitsluitend bezighoudt met publiceren verhalen over wangedrag van de politie, zegt dat ongeveer 85 procent van de video's die op de site zijn gepubliceerd, is opgenomen met smartphones. Toen PINAC in 2007 van start ging, zei Stern dat grote publicaties burgerjournalistiek niet serieus namen. Nu zei hij dat PINAC dezelfde verhalen vertelt als de reguliere nieuwszenders.
“Vroeger wilden de reguliere media geen smartphonevideo’s gebruiken. Ze zouden zeggen: 'Het is een onbevestigd rapport.' Nu hebben ze besloten dat internet bestaat. Dit is nieuwe journalistiek, niet oud.”
Sociale media en het belang van context
Smartphones laten ons niet alleen incidenten vastleggen, maar spelen ook een belangrijke rol bij het delen van verhalen en beeldmateriaal. "Om wereldwijd een verhaal te verspreiden, heb je alleen je telefoon nodig", zei Berlin. "Sociale media spelen een grote rol bij de verspreiding van informatie en in sommige gevallen desinformatie."
Hoewel het een doorbraak is om de apparaten die we altijd bij ons hebben te gebruiken om de aansprakelijkheid van de overheid te vergroten, is het ook belangrijk om beperkingen te erkennen.
"Alleen omdat een verhaal viraal is, wil nog niet zeggen dat het gewoon is of dat feiten zijn gecontroleerd, bewezen of geverifieerd", zei hij.
Berlijn noemde vorig jaar in diskrediet gebracht Rollende stenen verhaal van een brute groepsverkrachting aan de Universiteit van Virginia. EEN beoordeling door de Columbia University Graduate School of Journalism noemde het "een mislukking die vermijdbaar was", waarbij een gebrek aan duidelijke methodologie in een veranderende media-industrie als de belangrijkste oorzaak werd opgemerkt.
Publicaties worstelen om hun integriteit te behouden in een nieuwsomgeving die sneller dan ooit is. Voeg daarbij onze neiging om sensationele koppen op Twitter en Facebook te delen en te becommentariëren zonder het verhaal in zijn geheel te lezen, en verkeerde informatie kan zich snel verspreiden.
"Verhalen kunnen uit de hand lopen en uiteindelijk het verst bezijden de waarheid zijn", zei hij.
Berlin is ook bezorgd dat mensen zaken niet begrijpen vanuit een juridisch perspectief.
"Op het eerste gezicht kan een clip er behoorlijk afschuwelijk uitzien," zei hij. "Maar in de wet zijn er bepaalde elementen die moeten worden bewezen."
Volgens een uitspraak van het Hooggerechtshof uit 1985 in Tennessee v. Garner, moet een officier redelijkerwijs kunnen vermoeden dat een verdachte een significante en onmiddellijke dreiging aan de officier of anderen om dodelijk geweld te gebruiken. Dit wetende werpt enig licht op waarom Ferguson, Missouri, politieagent Darren Wilson, die beweerde dat hij werd aangevallen door de 18-jarige Michael Brown voordat hij neergeschoten en gedood Brown afgelopen augustus, werd niet aangeklaagd, terwijl officier Michael Slager van North Charleston, die duidelijk werd opgenomen terwijl hij een ongewapende Walter Scott neerschoot terwijl hij wegliep.
"Mensen zullen zeggen: 'Nou, daar gaan we weer, weer een incident zoals het vorige'", zei Berlin. "Iedereen houdt ervan om snel te zijn, en er is geen rationele discussie."
Berlin suggereert dat elk geval afzonderlijk moet worden bekeken. Hoewel Sanchez het daarmee eens is, zegt ze dat het even belangrijk is om het grotere geheel te zien. "Elke zaak is anders, maar ze tekenen wel een verhaal dat aantoont dat gekleurde gemeenschappen onevenredig worden getroffen door politiegeweld", zei ze. “Mensen die dat ontkennen, proberen een harde realiteit weg te redeneren.”
Risico voor burgerjournalisten
Het maken van foto's of video's van de politie op openbare plaatsen is een grondwettelijk recht dat wordt beschermd door het Eerste Amendement, maar burgers lopen hierdoor vaak gevaar.
Ten eerste was het internet dat de hele journalistieke industrie op zijn kop zette. Nu heeft mobiele technologie de journalistiek opnieuw veranderd.
Beatriz Paez, inwoner van Californië, is van plan een rechtszaak aan te spannen nadat een plaatsvervangende Amerikaanse maarschalk gewelddadig is geweest scheurde haar telefoon uit haar hand terwijl ze politie-activiteiten aan het opnemen was op een openbare stoep. Deze instantie en vele andere benadrukken het doel van de ACLU's Mobiele Justitie apps, die onmiddellijk worden geüpload naar de ACLU, zelfs als de telefoon is vernietigd. Een vergelijkbare app, politie horloge, ontwikkeld door Darin Baptiste uit Toronto, begint met opnemen wanneer je op het app-pictogram drukt en uploadt onmiddellijk naar YouTube.
Hoewel geen van beide apps tot nu toe hoge gebruikspercentages heeft gemeld (veel video's zijn van mensen die het uittesten), zei Sanchez de grote voordeel van de app is dat het helpt om het bewustzijn te vergroten dat het legaal is om de politie te filmen met je smartphone. Beide apps hebben een sectie die gebruikers informeert over hun rechten bij het filmen van de politie. Ze leggen uit dat je op openbare plaatsen mag filmen, maar in de meeste gevallen niet op privéterrein. Het is ook verboden om je te bemoeien met het politiewerk.
De politie mag uw telefoon niet doorzoeken als ze u arresteren, tenzij ze een bevelschrift hebben. Een paar staten (zoals Florida en Nevada) hebben afluisterwetten die u niet toestaan een gesprek op te nemen waar u geen deel van uitmaakt.
De makers van de apps moedigen gebruikers aan om gezond verstand te gebruiken bij het gebruik van de app, zoals voorzichtig zijn bij het grijpen naar je telefoon, zodat agenten het apparaat niet voor een pistool aanzien. Gebruikers die een arrestatie filmen, moeten ook rekening houden met de privacy van de persoon en, indien mogelijk, zijn of haar goedkeuring krijgen om de opname op te nemen.
Ergens naar uitkijken
Ten eerste was het internet dat de hele journalistieke industrie op zijn kop zette. Nu heeft mobiele technologie de journalistiek opnieuw veranderd.
We zijn een nieuw terrein betreden waarin we moeten leren hoe we beelden ethisch kunnen interpreteren en delen en balans moeten vinden in het snelle sociale medialandschap. Toch zijn het waarheden die we als samenleving onder ogen moeten zien. Zoals Kooren van de ACLU in Minneapolis het ziet, bevorderen dergelijke video's het gesprek op manieren die een paar jaar geleden niet mogelijk waren. "Als je alleen maar ruzie maakt over de vraag of er een probleem is of niet, kom je niet tot de oplossing", zei ze.
Misschien is de grootste goedkeuring afkomstig van de ouders van Walter Scott, die zeiden dat ze dankbaar waren dat de video van zijn dood voor het publiek werd vrijgegeven. Hoewel de video zelf geen gerechtigheid kan brengen voor hun zoon, heeft hij een gevoelige snaar geraakt bij de mensen in dit land, waardoor ze de verontwaardiging van de familie kunnen delen en de ontkenning kunnen loslaten die al zo lang in onze samenleving alomtegenwoordig is lang.