Een veelvoorkomend kenmerk in moderne toetsenbordreclame is dat het toetsenbord "mechanisch" is. Wat dit precies inhoudt en wat de alternatieven zijn, wordt helaas over het algemeen niet goed uitgelegd.
Wat is een mechanisch toetsenbord?
Een mechanisch toetsenbord gebruikt een mechanische schakelaar om aan te geven of de toets is ingedrukt of niet. De schakelaar bestaat uit drie delen, een keycap, steel en schakelaar. De toetskap is de daadwerkelijke toets die wordt ingedrukt, deze is meestal (met zorg) verwijderbaar. De steel is het actieve deel van de toets, die naar beneden wordt gedrukt wanneer de toetskap wordt ingedrukt, deze wordt door een veer weer omhoog gedrukt.
Een arm op de steel wordt gebruikt om de schakelaar te openen en te sluiten. Door de vorm van de arm te veranderen, kan de tactiele ervaring van de toetsaanslag worden veranderd. Er zijn tal van verschillende tactiele opties beschikbaar. Het meest voorkomende merk schakelaars is "Cherry MX", elke variant van zijn schakelaars gebruikt een andere kleur plastic waarbij de kleur wordt gebruikt als de naam van de schakelaar. De Cherry MX Brown-schakelaar heeft bijvoorbeeld een lichte bult op de arm van de stuurpen, wat een kleine maar merkbare verandering in weerstand tegen het indrukken van de toets veroorzaakt. Zodra de verhoogde weerstand gepasseerd is, sluit de schakelaar en registreert de toetsaanslag.
Wat zijn de alternatieven?
Er zijn twee hoofdalternatieven voor mechanische toetsenborden: membraan- en schaarschakelaar. Een membraantoetsenbord maakt gebruik van een dunne laag rubber of siliconen met kleine koepels voor elke toets met een kleine geleidende strook aan de onderkant. Wanneer een toets wordt ingedrukt, wordt de koepel naar beneden gedrukt en is het circuit voltooid, waarbij de activering van de toets wordt geregistreerd. Wanneer de toets wordt losgelaten, keert de rubberen/siliconen koepel terug naar zijn oorspronkelijke vorm.
Een toetsenbord met een schaarschakelaar gebruikt nog steeds een rubberen / siliconen koepel, maar de keycap is op een "schaar"-achtige manier aan het toetsenbord bevestigd met een set in elkaar grijpende armen. Dit type toetsenbord heeft meestal een zeer laag profiel en wordt vaak gebruikt op laptops
Voor-en nadelen
Een van de belangrijkste verkoopargumenten van het mechanische toetsenbord is de superieure tactiele ervaring. Er zijn verschillende steelvormen beschikbaar met variaties op de ervaring, de meeste bieden wat extra weerstand als de sleutel wordt geactiveerd. Membraantoetsen bieden over het algemeen niet veel tactiele feedback, behalve het dieptepunt van de toets. Na verloop van tijd kan de weerstand van de membraankoepel afnemen, waardoor het gebruik ervan papperig aanvoelt.
Bij mechanische toetsenborden vindt toetsactivering halverwege de toetsaanslag plaats, in vergelijking moeten toetsenborden in membraanstijl helemaal naar beneden worden ingedrukt om het circuit te voltooien. Dit verkort marginaal de tijd die nodig is om de toets te detecteren als ingedrukt. Het stelt gebruikers ook in staat om minder kracht uit te oefenen op de toetsen tijdens het typen en om te voorkomen dat de toetsen helemaal naar beneden komen.
Mechanische toetsenborden klinken veel luider, over het algemeen een beetje zoals een oude typemachine. Voor sommige mensen is dit een goede zaak, maar veel mensen houden er niet van hoe hard de toetsenborden klinken, waarbij zelfs de stillere schakelaars luid zijn. In veel scenario's, zoals bij gamen en tijdens Skype-gesprekken, kan het geluid van typen worden opgevangen door een microfoon. Membraantoetsenborden zijn aanzienlijk stiller, waarbij het meeste geluid afkomstig is van toetsaanslagen die uitbodemen als een doffe plof. Schaarschakelaartoetsen zijn meestal iets luider dan die met een hoger klikgeluid.
De veer onder een mechanische sleutel kan ook worden geconfigureerd, waardoor extreem lichte of ongewoon zware toetsaanslagen mogelijk zijn, naar keuze van de gebruiker.
Mechanische sleutelschakelaars zijn ontworpen voor een aanzienlijk langere levensduur dan membraantoetsenborden. Cherry MX-schakelaars worden beoordeeld tussen 20 en 50 miljoen toetsaanslagen, afhankelijk van het type schakelaar. Ter vergelijking: membraantoetsenborden zijn over het algemeen geschikt voor 5 miljoen toetsaanslagen.
De toegevoegde complexiteit van de constructie, samen met het op de markt brengen van mechanische toetsenborden als een premium optie; betekent dat mechanische toetsenborden over het algemeen duurder zijn dan membraantoetsenborden.