Intel werkt al jaren aan zijn volgende generatie serverprocessors, en nu zijn ze eindelijk klaar.
Het is geen geheim dat Intel al jaren worstelt om zijn rivalen in het datacenter bij te houden, waartoe vooral AMD behoort, maar ook Arm-gebaseerde CPU-ontwerpers zoals Ampere en Amazon. De Datacenter en AI Group van het bedrijf rapporteerden in het derde kwartaal van vorig jaar een operationele marge van 0%, wat in feite betekent dat het net zoveel verdient als verliest; nog maar een jaar geleden verdiende het bedrijf $2,3 miljard. Het grootste probleem is dat Intel zijn concurrenten eenvoudigweg niet heeft kunnen bijhouden, maar de komst van gloednieuwe CPU's en GPU's zou daar verandering in kunnen brengen. Met zijn 4e generatie Xeon schaalbare processors en Max-serie CPU's en GPU's wil Intel de jarenlange achteruitgang omkeren.
De 4e generatie Xeon is een belangrijke stap voorwaarts, maar nog niet echt een winnaar
Sinds AMD in 2019 zijn tweede generatie Epyc Rome CPU's lanceerde, loopt Intel op de achtergrond. Efficiëntie is koning in het datacenter en Epyc Rome gebruikte het 7nm-proces van TSMC, dat veel efficiënter is dan het oude 14nm-knooppunt dat Intel destijds gebruikte. Rome kwam ook met 64 cores, terwijl Intel er slechts 28 kon opbrengen op typische Xeon-CPU's, met op papier een optie voor 56 cores, hoewel dit nooit aansloeg. Het was niet alleen het 7nm-knooppunt dat Rome mogelijk maakte, maar ook een chiplet-ontwerp, waardoor AMD het aantal cores echt kon verhogen zonder tonnen silicium te verspillen.
In veel opzichten is de 4e generatie Xeon CPU (codenaam Sapphire Rapids) Intel's versie van Epyc. Het maakt gebruik van Intel's 10 nm-proces, dat ongeveer gelijk is aan TSMC's 7 nm, en heeft vier chiplets of tegels die elk 15 cores hebben en alle andere functionaliteit die een CPU nodig heeft. Dat elke chiplet in feite een CPU op zichzelf is, is een belangrijk verschil tussen de 4e generatie Xeon en de meest recente Epyc CPU's, die twee soorten dies hebben: die voor cores en die voor I/O. Dit betekent dat Sapphire Rapids eigenlijk het meest lijkt op de eerste generatie Epyc Naples, die Intel werd in 2017 bespot omdat het "aan elkaar gelijmde" matrijzen had.
Intel loopt onmiskenbaar nog steeds achter op het chiplet-spel, zelfs met de 4e generatie Xeon, maar het bedrijf heeft één truc in petto: HBM2. Geheugen met hoge bandbreedte, of HBM, is een compacte en snelle vorm van geheugen, en HBM2 wordt vaak gebruikt voor GPU's als supersnel VRAM, maar topklasse Sapphire Rapids CPU's (die officieel Intel Max heten) gebruiken 64 GB van dit geheugen als een soort L4 cache. AMD is gloednieuw Epyc Genoa-chips bevatten geen HBM2 omdat het bedrijf gelooft dat het simpelweg niet nodig is, maar Intel is het daar niet mee eens, en te zijner tijd zullen we zien wie gelijk heeft.
Er zijn veel architectonische verbeteringen die Sapphire Rapids met zich meebrengt, en Intel beweert dat de 4e generatie Xeon gemiddeld ongeveer 53% sneller is dan de 3e generatie Xeon Ice Lake in 'compute voor algemene doeleinden', wat in feite het soort prestaties is dat je zou zien in een benchmark als Cinebench. Andere toepassingen zien grotere stijgingen, variërend van twee tot tien keer. Misschien wel het allerbelangrijkste is dat Intel beschikt over een efficiëntieverbetering van 2,9 keer die van Ice Lake, wat uiterst belangrijk is voor het verlagen van de totale eigendomskosten (of TCO) voor datacenters. Bovendien ondersteunt de 4e generatie Xeon DDR5 en PCIe 5.0, die beide uiterst belangrijk zijn voor high-end servers.
Hoewel Sapphire Rapids zeker een grote verbetering is voor Xeon-CPU's, zal het waarschijnlijk niet het datacenter domineren. AMD heeft niet op zijn lauweren gerust en zijn nieuwste Epyc Genoa CPU's gebruiken het 5nm-proces van TSMC en de Zen 4-architectuur, net als Ryzen 7000. Het topsegment Genua heeft 96 cores in plaats van 64, wat betekent dat Intel nog steeds een groot nadeel heeft. zou niet verrassend zijn als Genua ook efficiënter zou zijn, aangezien TSMC's 5nm veel nieuwer is dan die van Intel 10 nm.
Even terzijde: Intel heeft nog geen Xeon-CPU's voor werkstations aangekondigd die op Sapphire Rapids zijn gebaseerd, maar Het gerucht gaat dat die later komen. Deze Xeon W-chips zullen naar verluidt niet de volledige 60 cores van Sapphire Rapids bieden en slechts 56 cores bevatten, maar zouden nog steeds een waardige concurrent kunnen blijken te zijn voor AMD's Ryzen Threadripper-chips.
Het imperium slaat terug?
Het is ongeveer drie jaar geleden dat Intel voor het laatst een voorsprong had op AMD, en nu heeft het bedrijf eindelijk de kans om een tegenaanval uit te voeren. Intel is ook in de aanval op het gebied van datacenter-GPU's met Ponte Vecchio, die Intel generiek heeft gebrandmerkt als de Data Center GPU Max Series. Intel heeft niet echt concrete details gegeven over de algemene prestaties, maar de GPU heeft meer dan 100 miljard transistors verspreid over 47 tegels. Het is een aanval op twee fronten tegen AMD, die onlangs zijn enorme MI300-server-APU heeft aangekondigd, en elk ander bedrijf met datacenterprocessors.
Het is gemakkelijk om sceptisch te worden over de kansen van Intel, gezien de recente geschiedenis van het bedrijf en ik ben er zeker van dat de 4e generatie Xeon en Ponte Vecchio zal nog kinderziektes hebben, maar AMD wist zichzelf te transformeren van een bijna bankroet naar een van 's werelds toonaangevende processors ontwerpers. Als AMD het zou kunnen, waarom Intel dan niet? Dit zou de springplank kunnen zijn waarmee Intel zijn leiderschap op het gebied van prestaties kan herwinnen, misschien niet met deze generatie, maar met de volgende.