Roboto is van een vaak bekritiseerd lettertype-element van Google uitgegroeid tot een van de betere ontwerpbeslissingen op Android. Zie hoe het lettertype is gevorderd!
Het belang van lettertypen bij softwareontwerp wordt gemakkelijk over het hoofd gezien, vooral als het gaat om het ontwerpen van grafische gebruikersinterfaces. Helaas zijn zelfs de beste lettertypen ooit gemaakt, inclusief Helvetica (misschien wel het populairste lettertype zonder franje dat ooit is gemaakt), zouden in pap veranderen als ze zouden worden gescand en op computers zouden worden gebruikt zoals ze zijn, zoals ze zijn gemaakt voor drukwerk. Goede GUI's van besturingssystemen, vooral die van smartphones, vereisen lettertypen die vloeiend kunnen worden aangepast zijn leesbaar en aantrekkelijk, ongeacht of ze in kleine batterijmeters of in een opgeblazen startscherm worden gebruikt widgets; en om een lettertype te maken dat op elke schaal herkenbaar is op een digitaal scherm is niet langer een praktische onmogelijkheid. Adobe slaagde erin dit te doen met de Source Pro-familie van lettertypen, Apple creëerde San Francisco en Google bedacht Google Sans en Roboto. Wat echter nog lovenswaardiger is, is dat laatstgenoemde langzaam een favoriet werd voor zowel amateurs als professionals, en overal werd beoefend, van tijdschriften tot billboards vanwege het vrije karakter ervan.
Inleiding en aanvankelijke mislukking
Toen Roboto voor het eerst werd onthuld door Google lang geleden met Android 4.0 Ice Cream Sandwich in 2011 Naast de Holo-ontwerptaal waren gratis lettertypen meestal een grap. De meeste ervan zouden amateur- of verlaten professionele projecten zijn of aanpassingen van populaire gedrukte lettertypen, en ze hadden vaak de een of andere fout die de functionaliteit van welk project dan ook zou verstoren in. Roboto was geen uitzondering. Om de zaken nog erger te maken, ondanks wat Google en Christian Robertson (de hoofdontwerper van Roboto) het publiek wilden laten geloven: het lettertype had bijna geen eigen karakter en kreeg kritiek van vele typografische tijdschriften en reuzen. Mirko Humbert van Typography Daily heeft dit bijvoorbeeld uitstekend gedaan zijn artikel over Roboto.
Met Roboto werd Google vaak beschuldigd van het afzetten van klassiekers als Helvetica, DIN en Univers – lettertypen die bijna overal op straat te vinden zijn. Het is ook vermeldenswaard dat de belangrijkste Android-concurrent van toen, iOS, een aangepaste versie van Helvetica (Neue) gebruikte voor het afhandelen van de tekstweergave. Ondanks de kleine controverse bleef Android deze versie van Roboto als het primaire systeemlettertype gebruiken tot Android 4.4 KitKat, wat de laatste grote release zou zijn waarin het Holo-thema werd gebruikt. Wat daarna kwam, was in veel opzichten baanbrekend, en de behandeling van Roboto was daar een van.
Materiaalontwerp en “Roboto 2014”
Als reactie op de aanvankelijke kritiek noemde Robertson Roboto een ‘work-in-progress’ en ging hij terug naar de tekentafel. Met de release van Android 5.0 Lollipop introduceerde Google zijn nieuwe ontwerptaal genaamd Material Design, die synoniem zou worden met allerlei soorten GUI's op Android. Onderdeel van deze grote revisie was een lettertype dat toegankelijk en geometrisch was en tegelijkertijd veel informatie in een kleine ruimte kon overbrengen, en een volledig opnieuw uitgevonden Roboto speelde de rol.
Deze versie van Roboto was fris: het had zijn eigen duidelijke visuele identiteit, het zag er zowel op het scherm als in print spectaculair uit, en de broncode werd vrijgegeven voor het publiek samen met een licentie voor gratis commercieel gebruik. Wat bijvoorbeeld ooit werd bekritiseerd omdat het schaamteloos de hoofdletter R van Helvetica kopieerde, had nu een unieke eigen R-teken in de plaats. Roboto had nu ook een hoge informatiedichtheid: dat wil zeggen dat de symbolen leesbaar en toch smal genoeg waren om binnen een bepaald schermgebied meer woorden te vormen dan de meeste andere lettertypen. Al snel werd de nieuwe Roboto een kenmerk van het Android-besturingssysteem en de andere softwareprojecten van Google, met een strakke Thin-variant die het vergrendelscherm van het besturingssysteem, een Light-variant die veel app-interfaces en Layers-thema's van derden aanstuurt, en een vriendelijkere Regular-variant die wordt gevonden ergens anders. Er zijn ook twee nieuwe families van het algemene lettertype uitgebracht: Roboto Condensed, met een nog hogere informatiedichtheid bedoeld te gebruiken met kleine UI-elementen en wearables, en Roboto Slab voor een meer boekachtige kijk op de originele lettertypen leesbaarheid.
Naast de acceptatie van dit nieuwe lettertype nam de populariteit van diensten zoals Google-lettertypen En Lettertype Eekhoorn, platforms die volledig gratis lettertypebestanden aanboden voor persoonlijke en commerciële doeleinden, toen ontwerpers steeds hogere kwaliteit begonnen te uploaden lettertypen onder open source-licenties, gedeeltelijk aangemoedigd door Robertsons succes bij het maken van een gratis lettertype dat de vaak dure typografie ontwricht industrie. Al snel merkten zelfs de meest doorgewinterde ontwerpers dat ze Roboto gebruikten met eigen lettertypebestanden, zowel voor digitale als voor gedrukte doeleinden.
Android Pie en verder
Met Android 9.0 Pie begon Google bepaalde tekstelementen in de Android GUI te vervangen Google San, een aangepaste versie van Google’s op branding gerichte Product Sans. In tegenstelling tot Roboto is Google Sans bedrijfseigen en kan het niet worden gebruikt in projecten van derden buiten de projecten die op het Android-besturingssysteem zijn geïmplementeerd. Hoewel Google Sans een nog vriendelijker en geometrischer karakter heeft, wordt de reguliere variant van Roboto nog steeds gebruikt als het belangrijkste lettertype voor iets anders dan headers in het hele besturingssysteem, vanwege de slechte leesbaarheid van de eerste bij kleinere formaten en het gebrek aan duidelijk onderscheid tussen symbolen.
En nu, terwijl Android 10 actief aandringt op universele toegankelijkheid en gebruiksgemak blijft een compact en gemakkelijk leesbaar lettertype als Roboto de beste optie die Google in de toekomst heeft voor lettertypen voor de GUI van het besturingssysteem. En toch lijkt Google het bij elke nieuwe versie van het besturingssysteem langzaam te vervangen door Google Sans en Material Theme, waardoor gebruikers nog meer kritiek krijgen op een ontwerptaal waar velen rekening mee houden gebroken.
Roboto is voor het laatst bijgewerkt in 2018 zijn GitHuben kan worden gedownload van Google Fonts.