In de drang naar kleinere randen rijst de vraag hoe we betere webcams kunnen krijgen. De MacBooks van Apple hebben nu een notch.
Onlangs heeft Apple dit aangekondigd nieuwste MacBook Pro-laptops. Ze worden geleverd met krachtige nieuwe M1 Pro- en M1 Max-processors, prachtige mini-LED-displays van 1000 nits en smalle randen. Het scherm heeft een uitsparing, iets dat Apple populair maakte met de iPhone X, en in die inkeping zit een Full HD-webcam.
Als de geschiedenis van de iPhone X een indicatie is, zullen we binnenkort een hele reeks Windows-laptops zien die ook inkepingen hebben. Ik ben hier om te zeggen: God, ik hoop dat dat niet gebeurt, en dat zou ook niet moeten gebeuren. Dit is niet de juiste oplossing.
Tot 18 maanden geleden gaf niemand om webcams
Het is altijd vermeldenswaard dat je een telefoon van $ 300 kunt kopen met een 1080p 60fps camera aan de voorkant, of een telefoon van $ 1.000 met een 4K 60fps camera aan de voorkant, maar je kunt ook $ 3000 uitgeven aan een laptop met een 720p 30fps camera. Daar is eigenlijk een goede reden voor, namelijk dat niemand zich tot 18 maanden geleden druk maakte om laptop-webcams.
Dat was het moment waarop de wereld veranderde, en daarmee ook de wereld van computers. Talloze mensen begonnen thuis te werken, de verkoop van laptops kende voor het eerst sinds tijden een aanzienlijke groei en diensten als Zoom werden buitengewoon populair.
Als u terugkijkt op de markt van nog maar een paar jaar geleden, herinnert u zich dat misschien nog wel Dell XPS-laptops, vroeger zat de webcam onder het scherm. Hetzelfde gold voor sommigen Lenovo consumenten- en gaming-notebooks. Op Huawei-laptops en sommige Acer-apparaten zat de webcam eigenlijk verborgen in een toets op het toetsenbord.
Dit alles zorgde voor vreselijke ervaringen. Maar zoals ik al zei, het kon niemand iets schelen. Toen er een nieuwe Dell XPS-laptop uitkwam, vroeg ik waarom de webcam nog onder het scherm zat, het team vroeg me hoe vaak ik mijn webcam gebruikte, en ik zei: nooit. Einde van de discussie.
Natuurlijk hebben de zakelijke laptops van Dell nog steeds webcams boven het scherm. Het waren tenslotte zakelijke gebruikers die een reden hadden om zich zorgen te maken over de webcamkwaliteit.
Het punt is dat het toevoegen van een webcam destijds net zoiets was als het aanvinken van een vakje. Het was alsof de OEM zei: "Hier is dit ding, je zult het bijna nooit gebruiken, maar het is er als je het ooit nodig hebt."
Vorm boven functie
Al deze veranderingen staan in naam van smallere randen. Dat is niet eens een slechte zaak. Destijds was de prachtige, meer meeslepende ervaring die dunne randen bieden heel logisch, vooral gezien het hierboven geschetste sentiment dat werd aangenomen dat je de webcam nauwelijks zou gebruiken.
Er zijn bepaalde innovaties doorgevoerd. Er werd een verkleinde webcammodule ontwikkeld en Dell slaagde erin een 720p-webcam in de kleine bovenrand te plaatsen. PK heeft zijn eigen mini-webcam en wachtte op dit onderdeel voordat het de bovenrand van zijn Spectre x360-laptops verkleinde. Het leek destijds perfect; de webcam wordt eindelijk op de juiste plek geplaatst. Het zijn misschien geen geweldige webcams, maar nogmaals: wie gebruikt ze eigenlijk?
Toen vond de hausse aan thuiswerken plaats. De kwaliteit van de webcam begon er echt toe te doen, en dit zorgde ervoor dat laptop-OEM's in een moeilijke situatie terechtkwamen. Het kost tijd om een product opnieuw te ontwerpen, zelfs als het alleen maar een kwestie is van het vervangen van een webcam. De rest van 2020 kregen de meeste vernieuwde laptops geen 1080p-upgrades. De zakelijke Latitude-laptops van Dell deden dat wel, maar het bedrijf vertelde mij dat het dit al die tijd al van plan was.
Sommige ThinkPads van Lenovo hebben nu 1080p-webcams, en HP heeft een aantal nieuwe zakelijke pc's zoals de Elite Dragonfly Max met 1080p-webcams. Andere producten hebben niet zoveel geluk.
Voor producten als de Dell XPS-serie en HP Spectre x360-serie is het niet zo eenvoudig als het vervangen van een webcammodule. Dit zijn apparaten die een goed herontwerp nodig hebben, tenminste rond het scherm. De randen zijn simpelweg te smal voor een fatsoenlijke webcam. Zelfs als er een 1080p-sensor in zou zitten, is deze gewoon te klein om beelden te produceren die er goed uitzien. Dat is gewoon natuurkunde.
Een mislukte inkeping is een wasbeurt
Bij de nieuwe MacBook Pro-laptops van Apple werden de randen aan alle kanten smaller. En ja, de bovenrand is te klein voor een fatsoenlijke webcam, dus de firma Cupertino heeft dit probleem opgelost door een inkeping in het scherm te plaatsen, net zoals bij iPhones. Vreemd genoeg biedt het niet eens het voordeel van Face ID.
Ik ben bezorgd. We hebben keer op keer gezien hoe bereidwillig iedereen is het nemen van trends door Apple. We zagen het met inkepingen op telefoons, waardoor de koptelefoonaansluiting werd uitgeschakeld. Aan de pc-kant hebben we meer leveranciers gezien die bereid zijn USB Type-A-poorten te schrappen. Sommige hiervan zijn goede veranderingen die de sector vooruit helpen. Een inkeping voor een webcam brengt niets vooruit.
Eerlijk gezegd ben ik bezorgd over Dell en HP. Vooral Dell heeft meedogenloos naar de smalst mogelijke randen gestreefd. Bij zowel de Dell XPS-serie als de HP Spectre x360-serie kunnen er maar een paar dingen gebeuren. Ze kunnen vasthouden aan vreselijke webcams in een tijd waarin webcamkwaliteit belangrijker is dan ooit rand groter in een tijd waarin de trend is om de randen koste wat het kost te verkleinen, of ze kunnen meer ruimte maken voor alleen de camera.
Er zijn natuurlijk een heleboel manieren om dat te doen. Kijk eens naar Lenovo. Met de IdeaPad S940 introduceerde het zijn omgekeerde notch. Dit is een lipje dat boven de bovenrand uitsteekt, in plaats van in het scherm te snijden. Het werkt ook goed en dient ook als een gemakkelijke manier om het deksel te openen. Andere opties zijn onder meer dingen die we in de smartphonewereld hebben gezien, zoals perforaties, pop-upcamera's (onwaarschijnlijk op een laptop) en camera's onder het scherm.
Het belangrijkste punt dat ik wil maken is dat Windows OEM's geen inkeping in laptopschermen moeten plaatsen om ruimte te maken voor een betere webcam. Het is logisch om aan te nemen dat dit wel het geval zal zijn, gezien het feit dat veel concurrenten van Apple geneigd zijn het voorbeeld van het bedrijf te volgen, maar laten we hopen dat deze de andere kant op gaat. Het zou een echte stap achteruit zijn voor de sector.