Ik kon de Counter-Strike PGL Major in Antwerpen bijwonen, en het was een van de beste evenementen die ik ooit heb bijgewoond. Lees er hier meer over.
We kennen allemaal videogames, en de meesten van ons hebben er waarschijnlijk wel eens een gehad favoriete spel die we al jaren en jaren kennen. Of dat nu iteraties zijn van Pokémon, Plicht, of zelfs titels die alleen voor mobiel zijn, zou er geen poortwachters moeten zijn als het gaat om het definiëren van wat een "gamer" is. Voor mij is dat spel dat wel Tegenaanval, en ik speel het sinds kort daarvoor Counter-Strike: mondiaal offensief kwam uit. Dit weekend had ik het genoegen om aanwezig te zijn bij de Tegenaanval PGL Major in Antwerpen, en het was een ongelooflijke gebeurtenis.
Voor context, Tegenaanval is een van de oudste esports-titels ter wereld. De eerste bètaversie werd in juni 1999 uitgebracht als een wijziging van het origineel Halveringstijd, en het werd later een op zichzelf staande titel. Sindsdien heeft Valve nog twee belangrijke inzendingen voor de serie uitgebracht;
Met de uitgave van Wereldwijd offensief, kondigde Valve het eerste "grote" toernooi aan dat in november 2013 zou plaatsvinden. Grote toernooien zijn door Valve gesponsorde evenementen met directe in-game integratie, met officiële streams bekijk in-game, itemdroppings van het bekijken van kaarten, stickercapsules om je favoriete teams te ondersteunen, en meer. Het is een niveau van integratie dat geen enkel ander toernooi haalt, en ze worden beschouwd als de belangrijkste toernooien van het jaar met een aantal van de grootste prijzenpotten. De PGL Major in Antwerpen was de laatste in een langlopende reeks grote toernooien, en het was een ongelooflijke ervaring om erbij te mogen zijn.
PGL Major-toernooistructuur
De PGL Major begon op 9 mei en was opgesplitst in drie fasen. De eerste is de fase "New Challengers", de tweede is de fase "New Legends" en de derde en laatste is de fase "New Champions". Deze eerste twee fasen vinden plaats in een afgesloten omgeving in een studio, terwijl de fase "New Champions" plaatsvindt in de arena.
Het podium "New Champions" vond plaats in het Sportpaleis, een arena in Antwerpen, een stad net ten noorden van Brussel in België. Het Sportpaleis is een gigantische locatie die plaats biedt aan tussen de 15.000 en 18.000 mensen, en de kaartjes voor het weekend waren volledig uitverkocht. Er waren twee ringen met zitplaatsen rondom het evenement, met een bovenste balkon en een lager zitgedeelte. Daarnaast waren er de stoelen op de vloer, die tot aan de slagboom van het podium reikten en het middelste podium omringden dat werd gebruikt voor interviewers en de ingang voor de finalisten.
Mijn eerste aanwezigheidsdag was vrijdag, nadat ik naar de luchthaven van Brussel was gevlogen en rechtstreeks de trein naar Antwerpen had genomen. Vanaf daar was het gemakkelijk om naar het evenement te gaan en kon ik de tweede dag van de kwartfinales zien. Hoewel de zaal niet zo vol was als in het weekend, was het publiek al luid, opgewonden en had het een geweldige tijd.
De Antwerpse ervaring
Antwerpen, een stad waar ik nog nooit eerder was geweest, voelde als een vertrouwde gemeenschap door het aantal bekende gezichten dat ik zag als ik rondliep. Ik kwam vrienden tegen op de meest willekeurige plaatsen; van de beroemde winkelstraat Meir tot een havengebied ver weg van de arena. Het voelde heel erg als een Tegenaanval stad, in plaats van een Europese stad. Overal waar je kwam waren mensen die de truien droegen van enkele van de beste teams, waaronder ENCE, Natus Vincere en Faze Clan.
Wat de arena betreft, het was een van de meest surrealistische ervaringen die ik ooit heb gehad. Fans waren voortdurend aan het zingen; juichen en schreeuwen, zelfs als de wedstrijden niet live waren. Mensen waren gewoon blij om daar te zijn, en ik ontmoette verschillende mensen met wie ik online had gespeeld, maar die ik nog nooit eerder in het echt had ontmoet.
De Golden Hornets, een Franse steungroep voor Team Vitality, waren aanwezig, ook al was Team Vitality uitgeschakeld voordat het evenement naar de arena verhuisde. Ze behoorden tot de luidste en meest opgewonden fans, en velen van hen dreven het publiek aan met gezangen en drums.
Fans konden ook deelnemen aan veel evenementen in de arena, waaronder twee-tegen-twee-toernooien gesponsord door Red Bull. PGL creëerde gedurende de dagen van het evenement ook verschillende soorten content, waaronder het interviewen van fans om te gebruiken in montages om een hype op te bouwen vóór de finale. Het was een vakkundig vervaardigde techniek voor het opbouwen van verhalen en maakte de urenlange wachttijd voor de finale tot een plezierige ervaring.
In Tegenaanval Bij grote finales is het ook gebruikelijk dat de toernooiorganisator voorafgaand aan de finale een showwedstrijd organiseert. Het is een stuk minder serieus, waarbij spelers van willekeurige teams en soms zelfs commentatoren live op het podium in een 5v5-game worden gegooid. Die wedstrijden zijn meestal kort, maar ze zijn erg leuk voor zowel de spelers als de toeschouwers.
Het publiek was er fantastisch voor, want telkens wanneer tijdens de showwedstrijd een "normaal" wapen werd gekocht, werd de spelers gekscherend uitgejouwd. Er was veel interactie met het publiek, en Frankie Ward en James Banks, twee van de meest vooraanstaande presentatoren en interviewers ter wereld Tegenaanval, diende als coaches van beide showwedstrijdteams.
Zowel Frankie als James waren bezig het publiek op te zwepen en hadden het naar hun zin, en het was voor iedereen een geweldige manier om te lachen voordat de finale later die dag van start ging.
De PGL Antwerp Major finale
De finales zelf waren volkomen chaotisch. Natus Vincere (Navi) tegenover stond Faze-clan, respectievelijk de nummer één en nummer twee van de wereld. Beide teams liepen door de menigte het middenpodium op, terwijl ze de fans een high five gaven. Valerii "b1t" Vakhovskyi en Oleksandr "s1mple" Kostyliev, twee Oekraïense spelers voor Natus Vincere, waren gehuld in Oekraïense vlaggen. s1mple wordt algemeen beschouwd als de beste speler die ooit een iteratie heeft gespeeld Tegenaanval, en b1t is een van de beste talenten die momenteel op topniveau speelt. Vorig jaar werd hij op 18-jarige leeftijd beoordeeld als de negende beste speler ter wereld. Hij won zijn eerste grote toernooi ooit en zonder dat zijn team ook maar één kaart verloor.
De steun voor beide partijen was volledig gemengd in de arena, met heen en weer gezangen gedurende een groot deel van het spel. Bovendien was er ook een grote groep fans vanuit Brazilië overgekomen, ondanks dat ook de beste Braziliaanse teams in eerdere fasen van het toernooi waren uitgeschakeld. Ik vroeg een van hen voor wie ze aan het juichen waren, en ze zeiden dat ze het gewoon leuk vonden om daar te zijn en naar de beste spelers ter wereld te kijken. Daar was eigenlijk iedereen voor.
Hoewel de serie een best-of-three was die over twee maps werd gespeeld, was het een ongelooflijk spannende game die een van de beste finales van de afgelopen jaren opleverde. Faze Clan is het eerste volledig internationale team dat een groot toernooi wint, met spelers uit Denemarken, Estland, Canada, Noorwegen en Letland.
Na de finale werden de spelers van Faze geïnterviewd door James Banks, en het was moeilijk te begrijpen wat er werd gezegd terwijl de fans bleven juichen, zingen en klappen. Het was een compleet opwindende ervaring en de spelers vierden feest met het publiek en bedankten hen voor hun steun.
Het zijn evenementen als deze die laten zien waar esports om draait, en dat is waarom ik ervan houd Tegenaanval net zoveel als ik. De fans en het talent dat bij de productie betrokken was, zijn altijd fantastisch geweest, en in Ierland is de gemeenschap er een waar ik veel tijd aan besteed. Enkele van de beste vrienden die ik ooit heb gemaakt, hebben het spel meegemaakt, en in Antwerpen kwamen duizenden fans samen met dat ene spel gemeen.
De toekomst van Counter-Strike en esports
De toekomst van Tegenaanval en esports als geheel ziet er ongelooflijk helder uit. Op het evenement, toernooiplatform ONDER OGEN ZIEN kondigde aan dat het samenwerkt met het luxemerk Gucci om een nieuw programma te lanceren met als doel opkomende spelers te scouten, ontwikkelen en ondersteunen. Nu grote merken zoals Gucci hun intrede doen, legitimeert dit de scene als geheel en bouwt het vertrouwen op mondiaal niveau op. Er zit veel geld en talent in esports, en met het vermogen om enorme menigten en grote kijkers aan te trekken, is er geen reden waarom het niet nog verder zou kunnen groeien.
Wat mij betreft, ik heb een geweldige tijd gehad op het evenement. Het was een van de beste menigten waar ik ooit deel van heb uitgemaakt, en ik heb een geweldig weekend gehad met vrienden, zowel nieuwe als oude. Omdat het toernooi ook 's avonds wedstrijden zou organiseren, hadden de fans genoeg tijd om door Antwerpen te wandelen en nabijgelegen bezienswaardigheden te bekijken. Maandag voordat ik naar huis vloog, kon ik in slechts een handvol uur naar Brussel-Luxemburg gaan en het parlement van de Europese Unie bekijken. Veel van deze toernooiaanbieders werken daadwerkelijk samen met de steden waar zij gastheer zijn en de burgemeester van Antwerpen introduceerde het publiek op de slotdag. Het is zowel een zegen voor het toerisme in de stad als een evenement waar fans bij kunnen zijn.
Al met al kijk ik ernaar uit om in de toekomst meer toernooien bij te wonen, en ik kan niet wachten om te zien wat de toekomst van esports in petto heeft.