De Amerikaanse FTC en 48 procureurs-generaal hebben rechtszaken aangespannen tegen Facebook wegens de concurrentiebeperkende overname van Instagram en WhatsApp.
In oktober van dit jaar heeft de Amerikaanse Subcommissie Antitrust-, Handels- en Administratief Recht een rapport gepubliceerd Amazon, Apple, Facebook en Google aan de kaak stellen vanwege hun concurrentiebeperkende, monopolistische en dominante praktijken. Kort daarna diende het Amerikaanse ministerie van Justitie een verzoek in antitrustzaak tegen Google vanwege zijn concurrentiebeperkende en monopolistische bedrijfspraktijken. Nu hebben de Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC) en 48 procureurs-generaal soortgelijke rechtszaken aangespannen tegen Facebook, waarbij de nadruk werd gelegd op het concurrentiebeperkende karakter van de overname van WhatsApp en Instagram.
In haar rechtszaak heeft de FTC beweert dat Facebook Instagram en WhatsApp identificeerde als bedreigingen voor zijn monopolistische macht en deze verwierf in plaats van met hen te concurreren. Deze stap neutraliseerde niet alleen de directe dreiging die van de twee platforms uitging, maar maakte deze ook
De rechtszaak beweert ook dat Facebook concurrentiebeperkende voorwaarden heeft opgelegd aan de toegang van externe ontwikkelaars tot API's waarmee hun apps kunnen communiceren met het sociale-mediaplatform. Dit omvat omstandigheden die ontwikkelaars ervan weerhouden concurrerende functionaliteiten aan te bieden of verbinding te maken met andere sociale netwerkdiensten of deze te promoten. De rechtszaak noemt een aflevering met Twitters korte videodeeldienst Vine als voorbeeld en stelt dat Na de lancering in 2013 sloot Facebook de API af waarmee Vine toegang had gekregen tot vrienden via Facebook.
Over de rechtszaak zei Ian Conner, directeur van het Bureau of Competition van de FTC: ‘Persoonlijke sociale netwerken staan centraal in de levens van miljoenen Amerikanen. De acties van Facebook om zijn monopolie te verstevigen en te behouden ontzeggen consumenten de voordelen van concurrentie. Ons doel is om het concurrentiebeperkende gedrag van Facebook terug te dringen en de concurrentie te herstellen, zodat innovatie en vrije concurrentie kunnen gedijen."
Door deze rechtszaak heeft de De FTC streeft naar een permanent gerechtelijk bevel dat Facebook zou kunnen dwingen Instagram en WhatsApp om te vormen tot onafhankelijke bedrijven. De rechtszaak beoogt ook Facebook te verbieden concurrentiebeperkende voorwaarden op te leggen aan ontwikkelaars en voorafgaande toestemming te vragen voor toekomstige fusies en overnames.
De antitrustzaak van de procureurs-generaal is op vergelijkbare gronden gebaseerd, maar richt zich vooral op de overname van Instagram door Facebook in 2011, ter waarde van $1 miljard. De rechtszaak stelt niet alleen de overnamestrategie van Facebook in vraag, maar beweert ook dat Facebook zijn macht en bereik heeft misbruikt om de groei van concurrerende diensten te onderdrukken. Bovendien wordt in de antitrustzaak van de staat beweerd dat Facebook WhatsApp heeft overgenomen en heeft besloten om WhatsApp-gebruikersgegevens te gebruiken kunnen de consumenten hebben geschaad en de concurrentie hebben onderdrukt van rivalen die betere privacypraktijken hanteren.
In reactie op de rechtszaken, Facebook's VP en General Counsel, Jennifer Newstead, schreef:
‘De Federal Trade Commission en de procureurs-generaal vallen vandaag twee overnames aan die we hebben gedaan: Instagram in 2012 en WhatsApp in 2014. Deze transacties waren bedoeld om betere producten te leveren aan de mensen die ze gebruiken, en dat is ongetwijfeld gelukt. Beide overnames werden destijds beoordeeld door relevante antitrusttoezichthouders... Nu, vele jaren later, zonder ogenschijnlijk rekening te houden met de vaste wetgeving of de gevolgen voor innovatie en investeringen, zegt het agentschap dat het fout is gegaan en wil het dat er iets aan gedaan wordt."
Sprekend over de vermeende concurrentiebeperkende voorwaarden die aan externe ontwikkelaars zijn opgelegd, schreef Newstead dat dergelijke voorwaarden werden opgelegd aan bepaalde apps die probeerden "Een oneerlijke kopie van de diensten die Facebook al aanbood, zoals het delen van foto's of het versturen van berichten via Facebook-verbindingen." Ze voegde er verder aan toe dat dergelijke beperkingen dat wel waren "standaard in de branche."
Het zal nog een tijdje duren voordat deze rechtszaken tot een conclusie komen, waarbij beide partijen alle beschikbare wettige middelen zullen gebruiken om tot een beslissing in hun voordeel te komen. Voorlopig lijkt het erop dat het rapport van de Amerikaanse Subcommissie inderdaad sommige entiteiten tot actie heeft aangezet.