Stopgezet: een blik op Google Play Edition-telefoons

Deze week markeerde de officiële verwijdering van nog een ander item in de Google Play Edition (GPE) handsetlijst. Vanaf medio 2013 begon Google een verscheidenheid aan Android-apparaten aan te bieden met hun pure Android-ervaring. De apparaten werden in de Verenigde Staten via de Playstore verkocht tegen dezelfde prijs als hun tegenhangers met een OEM-huid. Dit is niet het eerste programma dat Google voor ogen had om stock-Android-apparaten aan consumenten en ontwikkelaars uit te delen, en het zou ook niet het laatste zijn.

Het belangrijkste verschil met andere programma's is dat de GPE-hardware niet specifiek voor de taak is ontworpen, maar hetzelfde ontwerp gebruikte als OEM vlaggenschiptelefoons of -tablets, waarbij fabrikanten als Samsung en HTC een pure “Google-ervaring” bieden zonder hun eigen wijzigingen erin te steken code. Ook zouden de toestellen updates rechtstreeks van Google krijgen, al zou de firmware door de fabrikanten aangeleverd moeten worden. Niettemin kregen GPE-telefoons enkele van de snelste updates in de Android-wereld te zien, zoals beloofd, net als bij de Nexus-serie. Een groot voordeel van de GPE-telefoons is dat de updates providers omzeilden, waarvan bekend is dat ze hun eigen opgeblazen gevoel en aanpassingen toevoegen die ook de nieuwe software-ervaring van elke vroege Android-upgrade vertragen.

Het Nexus-assortiment en de GPE-telefoons deelden zonder veel conflicten de door Google goedgekeurde marktruimte, en de verscheidenheid die de GPE-telefoons boden was iets waar veel consumenten van hielden. Veel mensen wilden bijvoorbeeld de eersteklas hardware van de Samsung Galaxy S4 met het standaardgevoel van puur Android in plaats van Samsungs eigen Touchwiz. En sommige gebruikers vinden het om verschillende redenen niet leuk of willen geen nieuwe aangepaste ROM's op hun telefoons flashen, een veel voorkomende reden is dat Sommige optimalisaties die door OEM's zijn gemaakt voor de specifieke hardware, zoals die voor camerakwaliteit en batterijduurzaamheid, kunnen dat wel zijn kwijt. En terwijl de S4 GPE vertoonde enkele cameraverschillen, presteerde het behoorlijk beter dan welke aangepaste AOSP-gebaseerde ROM dan ook zou kunnen - omdat Samsung verantwoordelijk was voor software-optimalisaties. Het had echter niet hetzelfde aantal opties voor fotoshoots, omdat het niet over de stockcamera-app van Samsung beschikte. Aan de HTC GPE-telefoons zijn ook enkele van hun reguliere tegenhangers toegevoegd, wat voor minder zorgde verlies aan functionaliteit dan wanneer andere telefoons de stock-Android-behandeling krijgen (zij het van Google of van custom ROM's). Kortom, je had toegang tot vlaggenschiphardware zonder de nuances of gevolgen van die vlaggenschepen software, terwijl u ook enkele van de nuttiger optimalisaties en functies krijgt die er zouden kunnen zijn verwoest. Klinkt als een geweldige deal, nietwaar? Het was.

Google heeft het afgelopen jaar GPE-apparaten uit hun winkel verwijderd in een aantal iteratieve batches, beginnend in juli 2014. De eerste apparaten die niet meer werden weergegeven, waren de HTC One M7, de LG G-Pad 8.3 (wat de eerste tablet was die aan het programma deelnam), en de Sony Z Ultra. Dit liet ons alleen de optie over om de HTC One M8, de Motorola Moto Gen de Samsung Galaxy S4. Er wordt gezegd dat de apparaten nooit goede verkopen hebben gekend, en destijds werd gespeculeerd dat ze dit deden om “ruimte te maken” voor meer apparaten in de winkel. Velen verwachtten (destijds) nieuwere vlaggenschepen zoals de S5 om een ​​Google Play Edition-versie te krijgen, maar helaas hebben we dat ook niet gezien - en nu naderen we het tijdgebied van de S6.

Tot nu toe zijn er geen samenhangende verklaringen geweest waarom de apparaten zijn verwijderd. We zullen daar wat meer over praten, maar laten we eerst een korte samenvatting geven van wat we in de Google Play Edition Store hebben gezien.

Melkweg S4

Op Google I/O 2013 werd de GPE Galaxy S4 aangekondigd als een speciale editie die op 26 juni exclusief in de Verenigde Staten via de Playstore zou worden uitgebracht. De telefoon werd geleverd met Stock Android 4.2.2 Jelly Bean en werd de eerste Play Edition-telefoon die het levenslicht zag. Het begon de trend van apparaten met dezelfde hardware als hun vlaggenschip-tegenhangers. Deze telefoon was een geweldige manier om het programma te starten, omdat de uitgebreide ontlading van de telefoon van Samsung en de eenvoudige elegantie van Jelly Bean voor een zeer aantrekkelijke gebruikerservaring zorgden.

HTC One M7

Deze telefoon werd aangekondigd op 30 mei 2013, slechts twee weken nadat Google I/O, de GPE-versie van HTC's One (M7) vlaggenschip werd aangekondigd, en vervolgens in juni uitgebracht naast de S4 GPE. Het bevatte dezelfde prachtige hardware, minus de Sense UI van de M7, en vooral: hetzelfde eersteklas geluid uit HTC’s BoomSound-luidsprekers. Het verloor een aantal functies ten opzichte van de gewone One, zoals BlinkFeed, dat niet zo werd gemist, en HTC Zoe of de overzichtelijke informatie die Sense UI met zich meebracht. Maar het kreeg sterke bijval van Android-enthousiastelingen, omdat het een opwindende nieuwe weg was voor weer een OEM, een weg die verder zou worden bewandeld dan de meeste andere.

LG G-Pad 8.3

De G Pad GPE-behandeling van LG werd aangekondigd naast die van de Z Ultra, en de tablet werd op 10 december 2013 beschikbaar gesteld. Het kostte een bescheiden $ 350, wat geen slechte deal was gezien het feit dat je een scherm via FHD kreeg (met 273 PPI, veel hoger dan de 213 van zijn Nexus-concurrent). PPI), een krachtige quad-core Snapdragon 600 zoals die in de M7 (die destijds net was overtroffen door de 800), 2 GB RAM en een 4600 mAh Li-Po accu. Het ontwerp had echter geen premium gevoel dat bij de nette binnenkant paste, dus het was een plausibel alternatief voor een tablet, maar zeker niet het beste.

Sony Z Ultra

De kolos van de phablets werd aangekondigd met de verduidelijking dat het geen telefoon van het merk Xperia was. Het kostte een steile prijs van $ 649, voordat het op 29 april 2014 een prijsdaling zag, waardoor het werd verlaagd tot een meer dan redelijke $ 449. De telefoon was gigantisch, met hetzelfde 6,4-inch scherm als zijn Xperia-neef, met een FHD-scherm, 2 GB RAM en de legendarische Snapdragon 800, de beste processor van 2014. Het apparaat presteerde uitstekend en het scherm (met Sony's Triluminos- en X-Reality-engines) zou beter zijn dan de slechte exemplaren die te vinden waren in de eerste iteraties van de Z-serie. De levensduur van de batterij was verrassend gemiddeld gezien de 3050 mAh Li-Ion Trooper, die aan de gemiddelde kant is van kleinere phablets, en dat stelde degenen die gewend waren aan het gekke uithoudingsvermogen van andere grote maten teleur telefoons.

Moto G

Deze toevoeging had niet veel zin, aangezien de originele Moto G al stock-Android draaide toen deze in januari 2014 werd uitgebracht. Er waren wel een aantal softwaretoevoegingen, zoals Moto Assist of Moto Migrate, maar verder: er was eigenlijk niet veel nut voor deze GPE-versie, afgezien van misschien iets snellere software updates… iets wat Motorola al deed en doet dat vandaag de dag nog steeds. Afgezien daarvan was deze telefoon net zo goed als zijn neef uit het middengamma van de revolutie. De Moto G was een persoonlijke favoriet van 2013. De GPE-variant werd officieel stopgezet op 7 januari.

HTC One M8

Er werd onthuld dat de uitstekende metalen supertelefoon van HTC een GPE-variant zou krijgen op dezelfde dag dat het origineel werd uitgebracht, en later die middag ging de vermelding live op Google Play. Sense 6 UI werd vervangen door stock-Android, maar de telefoon kon nog steeds gebruik maken van de dubbele camerafuncties van HTC, zoals de DSLR-achtige scherpstellen, en enkele andere functionaliteiten van de originele M8 werden geëxporteerd als Google Play-applicaties die GPE M8-gebruikers konden downloaden en genieten. Ik zou zeggen dat deze laatste toevoeging aan de GPE-familie het hoogtepunt was van alles wat de verdeeldheid zo groot maakte, en het is goed om te zien dat deze stilstaat.

Eerst hadden we de Android Dev Phones (ADP), die een ontgrendelde bootloader hadden waarmee geavanceerde ontwikkelaars zoveel konden sleutelen als ze wilden. Maar de Dev Phone 1 (gebaseerd op de HTC Dream) en Dev Phone 2 (gebaseerd op de HTC Magic) kregen niet echt veel bekendheid en werden nooit geïnterpreteerd als releases voor massaconsumenten (want dat waren ze niet). Ze werden stopgezet en vervangen door de Nexus-serie, die ook begon als een zeer op ontwikkelaars gericht platform en nu meer een basisproduct is geworden voor ervaren gebruikers. De Nexus-lijn blijft sterk, terwijl de GPE-telefoons de kant van de Dev Phones lijken te gaan.

Hoewel de Dev Phones niet echt een doel dienden toen de Nexus-line-up het overnam en bood betere, meer unieke en gerichte hardware, de GPE vervult geen functie die op ontwikkelaars is gericht telefoons deden dat. De vraag naar OEM-telefoons die niet het compromis van OEM-software hebben, was niet groot, maar ik denk dat deze wel krachtig was binnen de kleine subgroepen. Androidanme zei het het beste toen ze het noemden “Het beste idee dat niet verkoopt”.

Google hanteerde voor deze telefoons een bedrijfsstrategie die de trend van veel van hun inspanningen lijkt te volgen: het was halverwege:

De apparaten hadden er last van dat ze buiten contract werden verkocht in een van de weinige landen die zo'n vast contractmodel van hun provider hebben. Gemarkeerd tegen de volledige verkoopprijs deden ze een beroep op de minderheid die daadwerkelijk een telefoon tegen de werkelijke marktwaarde zou kopen. Grijp die toch al kleine subgroep van consumenten die bereid zijn de hoogste prijs te betalen voor hun elektronica, en verlaag deze vervolgens nog verder door de line-up in de Google Playstore te verbergen met vrijwel geen andere reclame dan de mond-tot-mondreclame van de enthousiastelingen en de journalistiek van de technische sites - dingen die de reguliere telefoon niet bereiken of overtuigen gebruiker. En door de apparaten in de Play Store te plaatsen en niet in de winkels, bestaan ​​ze feitelijk niet meer de hoofden van reguliere telefoongebruikers, aangezien het waarschijnlijk is dat de meesten zelfs nooit wisten dat de Playstore ook verkocht werd hardware.

Ondanks zijn overlijden gemeld in september 2014 had Android Silver een van de redenen kunnen zijn waarom we een toenemende daling van het aantal GPE-telefoons zagen. Android Silver was een project waarover veel geruchten gingen, maar nooit werd aangekondigd, en dat betrekking had op een bereik van telefoons van fabrikanten die Stock Android zouden gebruiken voor nog een “Google Experience” aanbieden. De Silver-telefoons zouden in winkels zijn verkocht en gepromoot via partnerschappen met Amerikaanse providers als T-Mobile en Sprint. Android Silver had de dood kunnen zijn van Google’s andere stamkind, de Nexus-line-up. Velen speculeerden dat dit het geval zou zijn, en geruchten en rapporten wees hierop, maar Dave Burke (hoofd van het Nexus-programma bij Google) stelde dat “Het vooruitzicht van Zilver betekent niet dat Nexus verdwijnt”. Dit kan ook worden geïnterpreteerd als een aanwijzing dat Google feitelijk aan een Silver-programma werkte.

Zo'n programma zou heel erg lijken op de Google Play Edition die we nu hebben - wat mij doet denken: zou Google beide overeind hebben gehouden? Hoewel dit slechts speculatie is, zou het logisch zijn als ze hun oude deal met fabrikanten zouden laten varen ten gunste van a sterkere, meer gefocuste en verdergaande overeenstemming met zowel OEM's als providers om het Android-merk zo ver mogelijk uit te breiden kan krijgen. Maar toen werd het project dood verklaard, alle losse eindjes open gelaten en er werd weinig opheldering gegeven die substantieel gefundeerd was.

Als dat zo was zo'n Silver-programma, en als het stierf tussen de Google I/O waar iedereen het verwachtte en de maand september 2014 zou het passen in het verhaal van apparaten die niet meer leverbaar zijn of niet meer ondersteund: houd er rekening mee dat deze deals, de productie, het aanvullen en verder distribueren van smartphones en tablets allemaal een aanzienlijke hoeveelheid tijd vergen tijd. En als het programma nog steeds bestond toen het einde van 2014 naderde, zou het logisch zijn om de mogelijke beslissing te zien van OEM's om hun GPE-varianten niet aan te vullen, of geen nieuwe toevoegen, vindt tegenwoordig (een paar maanden later) plaats dat we apparaten zien verdwijnen zonder verdere toevoegingen, noch significante geruchten over meer komt eraan.

Hoewel we de waarheid misschien niet snel zullen horen, zijn Android-enthousiastelingen vaak bedroefd over het verlies van nog meer geweldige opties voor onze reeks apparaten. En het aandelenaanbod van Google heeft ons altijd geweldige gebruikerservaringen opgeleverd. Het is niet meer dan logisch dat wanneer ze worden gekoppeld aan de beste hardware van de vlaggenschepen van fabrikanten, er magie ontstaat. Hoewel we misschien niet langer zien dat GPE-apparaten worden toegevoegd (laten we hopen dat dit wel het geval is), wie weet wat Google voor ons in petto heeft. Nu de Dev Phone en de Nexus, en Android One zoveel terrein winnen, is het duidelijk dat Google trots is op zijn standaard besturingssysteem. Tegelijkertijd hebben ze met hun nieuwe de diversiteit in het Android-landschap gestimuleerd “samen zijn, niet hetzelfde” campagne die velen interpreteren als een oproep aan de kracht van Android in de vorm van consumentenkeuze die wordt geboden door al het OEM-aanbod.

Niettemin is het vandaag de dag waarop er nog maar één Google Play Edition-apparaat beschikbaar is voor aankoop. Laten we hopen dat de M8 GPE nog wat meer leven heeft zodat gebruikers kunnen ervaren wat waarschijnlijk de beste GPE-handset is die je kunt krijgen.