Hoewel Meteor Lake een duidelijke verbetering is ten opzichte van Raptor Lake, vertegenwoordigt het veel meer dan een generatie-upgrade. Het is de toekomst van Intel-chips.
Intel's aankomende Meteor Lake-chips vertegenwoordigen een behoorlijk behoorlijke boost ten opzichte van de laatste generatie Raptor Lake van het bedrijf processors: een efficiëntieverbetering van 20% (wat neerkomt op 20% hogere prestaties bij hetzelfde vermogen), snellere graphics en een ingebouwde AI verwerker. Dat zijn slechts de belangrijkste dingen die Meteor Lake te bieden heeft, en er zijn veel kleinere dingen die het Meteor Lake in totaal nog verder helpen stijgen. De impact van Meteor Lake als product wordt echter ondermijnd door het feit dat het de desktop overslaat, wat duidelijk maakt dat het niet goed genoeg is om Vervang Raptor Lake qua prijs en/of prestaties.
Hoe dan ook, Meteor Lake is uiterst belangrijk voor de toekomst van Intel dankzij alle technologie die het op de consumentenmarkt introduceert. Meteor Lake zou Intels eigen AMD Zen-moment kunnen zijn en een kans om de dalende fortuinen van het bedrijf te keren. Als Intel zijn titanenstatus wil herwinnen, dan begint het hier met Meteor Lake.
Het tegelsysteem blijkt succesvol
Het enige dat AMD aantoonbaar van de underdog naar het niveau van Intel heeft getild, was de chiplet. Voor het geval je het niet weet: een chiplet is in feite een stukje silicium dat slechts een deel van de functionaliteit van een volledige processor heeft. Denk na over hoe een Kern i9-13900K heeft de CPU-kernen, geïntegreerde grafische kaart, geheugencontrollers en een heleboel andere dingen op één enkele siliciumchip. Daarentegen is de Ryzen9 7950X heeft twee chips met CPU-kernen (en alleen CPU-kernen) en een chip met geheugencontrollers, I/O-functies en geïntegreerde grafische kaart.
Intel gaat chiplets (die Intel tegels noemt) inzetten met producten als Meteor Lake, en hoewel het niet de eerste Intel-processor is die tegels of tegels gebruikt chiplets (Ponte Vecchio en technisch gezien Sapphire Rapids deden het als eerste), markeert Meteor Lake de eerste keer dat Intel CPU's met deze technologie dit zullen bereiken consumenten. Tegels en chiplets hebben veel voordelen: efficiëntere productie, de mogelijkheid om veel grotere en krachtigere chips te maken dan normaal, en aanpasbaarheid om de belangrijkste te noemen.
Maar dit is niet alleen maar Intel die AMD inhaalt, aangezien de strategie van het bedrijf met tegels een beetje anders is. Terwijl AMD alleen CPU- en I/O-chiplets maakt en meer CPU-chiplets toevoegt om de prestaties te verbeteren, maakt Intel een tegel voor CPU-cores, GPU-cores, SoC-functies en I/O. Een van de belangrijkste voordelen hiervan is dat Intel hierdoor zoveel vitaliteit uit elke tegel kan persen totdat deze absoluut moet worden vervangen. Dit betekent dat er minder geld wordt uitgegeven aan nieuwe ontwerpen en dat er meer geld wordt bespaard op de productie, aangezien Intel lange tijd dezelfde SoC- en I/O-tegels kon produceren.
Dankzij tegels lijkt het ook alsof de tijd die nodig is om nieuwe producten te lanceren, afneemt. Neem bijvoorbeeld Meteor Lake, dat in december wordt gelanceerd. De opvolger, Arrow Lake, die een nieuwe CPU-tegel zal bevatten en waarschijnlijk alle andere tegels zal hergebruiken, zal in 2024 of in minder dan een jaar gelanceerd worden. De nieuwe CPU-tegel van Arrow Lake is niet alleen een vernieuwing van die van Meteor Lake of een upgrade zoals Raptor Lake dat zou doen Alder Lake, maar een gloednieuwe CPU-tegel met het nieuwe 20A-proces, en misschien beter en overvloediger kernen.
Tegels bieden ook veel meer specialisatie dan chiplets in AMD-stijl. AMD vertrouwt nog steeds op monolithische (niet-chiplet) processors in de vorm van zijn klassieke APU's, maar Intel maakt de volledige overstap naar tegels. Het is voor Intel mogelijk om dit te doen, omdat het investeert in het maken van een grotere verscheidenheid aan tegels, terwijl de chiplets van AMD erop gericht zijn richting serverchips, en hoewel ze ook goed werken voor midrange en high-end desktops, zijn ze niet erg geschikt voor veel anders. Intel zou zelfs een speciaal gebouwde chip kunnen maken van tegels die het al heeft ontwikkeld voor gebruik in andere processors, althans in theorie.
Intel's vernieuwde processtrategie maakt tegels nog krachtiger
Maar tegels hebben ook een andere dimensie: de synergie met Intel's processtrategie. Een van Intels grootste mislukkingen van de afgelopen tien jaar was de 10nm-technologie knooppunt (nu de Intel 7-node), waarmee Intel een sprong van meerdere generaties wilde maken en die uiteindelijk zo vaak moest uitstellen dat Intel nu feitelijk ongeveer een generatie achterloopt. Intel werd veel te eigenwijs met 10 nm, en het bedrijf heeft duidelijk zijn lesje geleerd.
Dat wil echter niet zeggen dat Intel niet minder ambitieus is geworden, aangezien het nieuwe plan Intel theoretisch gezien misschien al in de tweede helft van 2024 weer aan de leiding zal zetten. Dat klinkt misschien precies hetzelfde als wat Intel deed met 10 nm, maar het verschil is dat Intel zijn vooruitgang overal verspreidt verschillende knooppunten, wat een veel conventionelere strategie is, hoewel de snelheid waarmee Intel deze knooppunten afwerkt dat wel is ongeëvenaard. Het tegelsysteem plukt niet alleen meer vruchten uit deze vernieuwde procesroutekaart, maar helpt ook eventuele rampen te beperken.
Het meest voor de hand liggende voordeel van tegels is precies wat ik al noemde bij Arrow Lake. Normaal gesproken zou het moeilijk zijn om met monolithisch te profiteren van het lanceren van zoveel knooppunten in zo'n korte tijd chips, maar Intel hoeft alleen maar een nieuwe CPU-tegel te ontwerpen en te produceren om te profiteren van een nieuw knooppunt om de CPU te verbeteren prestatie. Dit is niet alleen goedkoper, maar de ontwikkeling zou ook minder tijdrovend moeten zijn, wat betekent dat Intel sneller nieuwe producten kan lanceren dan het bedrijf de afgelopen jaren heeft kunnen doen.
Historisch gezien betekende de introductie van nieuwe knooppunten dat oudere knooppunten uiteindelijk aan het verdwijnen waren. De fabrieken van Intel (afkorting voor fabricagefabrieken, de faciliteiten die chips maken) zouden uiteindelijk moeten worden aangepast aan nieuwere knooppunten, een duur en tijdrovend proces. Tegels geven echter nieuw leven aan oudere processen, die geschikt zijn voor SoC-tegels, I/O-tegels en cachetegels, aangezien nieuwere knooppunten niet veel voordeel opleveren voor deze gebruiksscenario's. Bovendien zou Intel oudere CPU- en GPU-tegels kunnen hergebruiken voor gevallen waarin meer prestaties niet nodig zijn.
Eén kanttekening hierbij is echter dat de GPU-, SoC- en I/O-tegels in Meteor Lake zijn vervaardigd bij TSMC en niet bij Intel, waardoor dit potentiële voordeel wordt ondermijnd. In de toekomst is het echter mogelijk dat Intel nieuwere versies van deze tegels zal introduceren, vervaardigd door Intel-fabrieken, die dan zouden valideren dat oudere Intel-nodes in de buurt blijven. Intel heeft tenslotte waarschijnlijk gekozen voor TSMC's 6 nm voor zijn SoC- en I/O-tegels omdat Intel's 14 nm te oud was en zijn 10 nm te duur. Intel's GPU's kunnen echter moeilijker zijn om over te schakelen naar interne fabrieken.
Tegels kunnen ook helpen bij het verminderen van defecten die optreden bij de productie van chips. De productiviteit van nieuwe knooppunten kan ernstig worden ondermijnd door een groot aantal defecten, maar kleine chips kunnen in wezen defecten bevatten en de hoeveelheid silicium die ze beschadigen verminderen. Tegels kunnen een kapot proces niet functioneel maken, maar ze kunnen een goed maar defectgevoelig knooppunt productiever maken, en dit is iets waar Intel eerder mee worstelde. Dit zou Intel zelfs kunnen helpen om eerder baanbrekende knooppunten te lanceren dan het bedrijf normaal gesproken zou kunnen, en misschien is dat gedeeltelijk de reden waarom Intel's proces-roadmap zo agressief is.
Zelfs als Meteor Lake teleurstellend is, zal de impact ervan nog generaties lang voelbaar zijn
Zelfs als Meteor Lake de desktop zou bereiken, zou ik niet verwachten dat het een enorme verbetering zou zijn ten opzichte van Raptor Lake. Intel's officiële efficiëntieverbeteringscijfers voor Meteor Lake bedragen 20%, wat behoorlijk aanzienlijk zal zijn voor laptops, maar zal voor desktopgebruikers niet zoveel uitmaken, vooral als die efficiëntieverbetering niet even grote prestaties betekent buil. Als product is het beter, maar het zal Intel niet radicaal transformeren op dezelfde manier als CPU's van de 12e generatie dat deden. Het is waarschijnlijk dat zo'n kleine prestatieverbetering in combinatie met een waarschijnlijk hoger prijskaartje slecht zou zijn ontvangen.
Het belangrijkste doel van Meteor Lake is om tegels naar het consumentensegment te krijgen, en het lijkt erop dat de missie voor Intel is volbracht. De SoC- en I/O-tegels zouden nog veel leven in zich moeten hebben, net als de GPU-tegel. Gelukkig voor Intel was het de deur uit krijgen van Meteor Lake het moeilijkste en duurste onderdeel, en nu het duidelijk is dat tegelgebaseerde chips kunnen meestal op tijd opstarten en goed presteren op laptops en desktops bedrijf. Meteor Lake is echt een pijpenrager voor veel impactvollere, op tegels gebaseerde CPU's die de komende jaren op de markt zullen komen.