Hva Arms omstrukturerte royaltyavgifter kan bety for forbrukerne

Fra trådløse ørepropper til VR-headset og alt i mellom, teknologiske enheter har opplevd en merkbar prisøkning siden starten av pandemien. Det begynte med global brikkemangel og deretter snøballt inn i økte produksjonskostnader på flere nivåer. Selvfølgelig er smarttelefoner ikke noe unntak fra regelen, spesielt gitt den komplekse prosessen med produksjon av komponentene, for eksempel brikken inni. Enhver økning i produksjonskostnadene vil alltid bli gitt videre til forbrukerne, og hvis en fersk rapport er det for å bli trodd, ser det ut som om vi er i ferd med å være vitne til noe som kan påvirke smarttelefonpriser, takket være Væpne.

Tradisjonelt belaster den britiske giganten, som designer arkitekturen til brikkene som brukes i nesten alle smarttelefoner, sine klientbrikkeprodusenter en lisensavgift for å bruke designene deres. Denne avgiften beregnes basert på den endelige verdien av brikken, som varierer fra 1–2 %. Imidlertid, ifølge en rapport fra

Financial Times, planlegger Arm å restrukturere sin forretningsmodell med hensyn til å kreve inn royaltyavgifter i forkant sin børsnotering senere i år, basert på den endelige verdien av enheten i stedet for den endelige verdien av brikkesett. Det må bemerkes at denne rapporten bør tas med en stor klype salt inntil Arm offisielt bekrefter nyheten, men hvis den viser seg å være nøyaktig, kan implikasjonene være betydelige.

Tippe saldoen

For det første, i stedet for dagens ordning mellom brikkeprodusentene og Arm, må hver enhetsprodusent nå ha sin egen individuelle Arm-baserte lisens. Ting blir mer interessant når det kommer til selskaper som både er enhetsprodusenter og chipmakere, som Samsung og Apple. Slike selskaper har allerede langsiktige avtaler med Arm, noe som angivelig negerer dette kravet.

Gitt den spekulative karakteren til denne rapporten, vet vi selvfølgelig ingen ytterligere detaljer om hvordan deres potensielle langsiktige ordning kan sammenlignes med å få en direkte lisens fra Arm som bare en enhet maker. Hvis det er til fordel for enhets- og brikkeprodusenter, kan dette gi selskaper som Apple og Samsung et seriøst konkurransefortrinn i forhold til konkurrenter som Xiaomi og Oppo. Og hvis det favoriserer leverandører som kun produserer enheter, vil det sannsynligvis forårsake et opprør fra slike som Apple og Samsung mot Arm.

Effektene av slike beslutninger vil definitivt merkes noen i kjeden, og det kan være slik at enhetsprisene kan stige på en eller annen måte som følge av dette.

Man kan hevde at sistnevnte situasjon kan hjelpe Arm med å bringe mer paritet til markedet, få hvert enhetsprodusentselskap i tråd med det som allerede ble gjort med topphundene som Apple og Samsung. Dette ville faktisk være fordelaktig for industrien, og renset ut alle tilsynelatende urettferdige konkurransefortrinn en leverandør hadde før. Men det kan også være slik at det i hovedsak beveger seg hvem som betaler regningen i stedet for å øke prisene over hele linja.

Når det er sagt, kan vi ikke være sikre på Arms sanne intensjoner, gitt at vi ikke vet den sanne naturen til rapporten eller hva som skjer i selskapet. Det vi imidlertid kan være sikre på, er at effektene av slike beslutninger definitivt vil merkes noen i kjeden, og det kan være slik at enhetsprisene kan stige på en eller annen måte som et resultat, noe som igjen betyr at Arm ville tjene mer penger.

Ryster opp i markedet

Dette bringer oss til den andre siden av historien: forbrukermarkedet. Forutsatt at det vil være økte produksjonskostnader for de fleste smarttelefoner, vil forbrukerne se økte priser over hele linja, fra de relativt rimelige mellomtonetelefonene til det dyrere flaggskipet seg.

Noe av årsaken til slike konsekvenser er faktisk hvor gode mellomtone-smarttelefoner har blitt. Mellomtonetelefoner i dag er ikke nødvendigvis dårligere enn flaggskipversjonene deres over hele linja, snarere handler de nå slag. Det siste eksemplet er hvordan Pixel 7a kastet en stor skygge over flaggskipets søsken fordi den deler mange kjernefunksjoner for en betydelig lavere prislapp. I dag er å anbefale en mellomtonetelefon ikke lenger en like langsøkt idé som det pleide å være. Vi lever i en verden der mellomtone Samsung Galaxy A54 har rett til fire store OS-oppgraderinger, som notorisk var et av de svake punktene til en mellomtonetelefon for ikke så lenge siden. Det er til og med budsjett Android-telefoner som er mer verdt enn de pleide å være.

Hvis smarttelefonprisene skal krype litt mer, vil det bare være fornuftig å revurdere alternativene på markedet. Det er ikke som om noe vil gå tapt i prosessen med å sildre nedover nivåene – avanserte telefoner som Samsung Galaxy S23 Ultra fortsatt ha en fordel når det gjelder intensive oppgaver eller vedvarende arbeidsbelastning Men hvis effekten av avtagende avkastning ble ikke kjent allerede av noen, da vil kanskje flere føle dem snart nok.

Nisjemarkeder føler seg i klem

Det er ikke slik at selskaper vil blø mye rødt blekk over natten når kundene deres forlater utvalget av flaggskiptelefoner. Et av markedene som fortsatt er langt fra mettet er det mer nisjemarkedet for sammenleggbare smarttelefoner. Med priser som allerede nærmer seg $2000-merket for et produkt som nye Google Pixel Fold, vil markedet for sammenleggbare smarttelefoner sannsynligvis ikke bli negativt påvirket av potensielle økninger. Konkurransen i dette relativt nisjemarkedet er fortsatt spent, med Motorola varmer opp konkurransen med sine nyeste Razr-enheter, etter Google annonserte endelig sin etterlengtede Pixel Fold.

Det kan imidlertid vise seg å være mer utfordrende for andre selskaper å komme for sent inn på markedet nå som det er mulig økt overhead ved å få en direkte lisens fra Arm og betale disse avgifter. Dette kan gi de allerede etablerte leverandørene av sammenleggbare telefoner en fin pute å hvile på og avkjøle varmen fra potensiell konkurranse fra andre selskaper. Redusert konkurranse er til syvende og sist aldri hyggelig for kundene, og det ville vært tilfelle i et marked som ville ha størst fordel av den mer opphetede konkurransen.

Når det er sagt, vil ikke selv de allerede etablerte produsentene komme uskadd ut. Gitt hvor høyt priset telefoner i denne kategorien pleier å være, vil det potensielt være en mer betydelig prisøkning i prisen på sammenleggbare telefoner, spesielt sammenleggbare i full størrelse som Samsung Galaxy Z Fold 4 mer enn flip-telefonene. Igjen, vi vet ikke om detaljene i denne nye beregningsmetoden for royaltygebyr. Kanskje ville det bare handlet om å flytte byrden med å betale lisensavgiftene fra en part til en annen. Inntil det er bekreftet, vil trenden med at disse telefonene blir billigere og mer tilgjengelige i beste fall bremses.

Dominoeffekten

Selvfølgelig kan alle disse dominobrikkene potensielt begynne å falle ned hvis det ikke var for Arm's complete monopol på industrien når det gjelder å eie brikkedesignene som brukes av nesten alle smarttelefoner. Likevel er det vanskelig å finne ut om vi vil se slutten på det, ettersom å bryte et slikt monopol vil by på en stor utfordring på mange fronter. Forutsatt at det er et selskap med tilstrekkelig økonomisk kraft til å investere i å popularisere sine egne arkitekturer, noe som er en ganske vanskelig oppgave, vil det mest sannsynlig ikke være den eneste store hindringen.

Som et eksempel, Google annonserte nylig sin offisielle støtte for RISC-V, et gratis og åpent alternativ til Arm's ISA. Selv om utviklere ikke trenger å gjøre mange endringer for at appene deres skal fungere på RISC-V når det gjelder Java-kode, kan de fortsatt har mer arbeid å gjøre hvis appene deres bruker innebygd kode. Det er også bekymring for at RISC-V også kan føre til fragmentering.

Med mindre en enkel nok utviklingsplattform gis til utviklerne, ville svært få av dem bli motivert til å plukke opp den nye arkitekturen og bruke innsatsen på å støtte den.

Vi har alle sett hvor utfordrende dette kan være. På den tiden prøvde Microsoft å presse sitt Windows Phone OS inn i markedet, men en stor grunn til at det ble avviklet var på grunn av hvor lav utvikleradopsjonsraten var. Enkelt sagt, utviklerne fant det ikke verdt innsatsen å appellere til en relativt liten brukerbase.

Med mindre en enkel nok utviklingsplattform gis til utviklerne, ville svært få av dem bli motivert til å plukke opp den nye arkitekturen og bruke innsatsen på å støtte den. Betydningen av det kan ikke undervurderes, som demonstrert av Apples bestrebelser før overgangen til Arms arkitektur på sine bærbare datamaskiner med M-serie SoCs, som tok nesten to år. For å lette det, måtte Apple gi utviklere støtte for å bygge apper i Xcode for å unngå så mange problemer under overgangen som mulig, for ikke å nevne låne utviklere med Mac mini drevet av en A12Z-brikke, på samme måte basert på Arms arkitektur.

Mens det må bemerkes at utviklere sannsynligvis allerede var motivert til å jobbe med denne overgangen gitt hvor relativt stor brukerbase på macOS er, ville en så drastisk overgang ha tatt mye lengre tid hvis det ikke var for Apples støtte.

Arm som trekker i alle strengene

Å være vitne til et monopol over enhver bransje er ikke nytt, men svært få selskaper kan skryte av å ha så godt grep om det meste av et helt marked som Arm. Til tross for at vi har fått offisiell støtte fra Google, har vi ennå ikke sett RISC-V-baserte Android-enheter i naturen. Uten andre tilsynelatende trusler mot Arms fullstendige dominans, er det ikke den mest overraskende nyheten å se den prøve å dra nytte av det, spesielt etter Nvidias foreslåtte oppkjøp av Arm kollapset.

Vi får vente og se om Arm bekrefter nyhetene, men man kan ikke la være å tenke på hvor stor innvirkning en enkel beslutning kan ha på hele markedet, der forbrukerne er dets største ofre.

Vi har kontaktet Arm for kommentarer og vil oppdatere deg hvis vi hører tilbake.