Honor hadde en stor oppvisning på Mobile World Congress i 2023. Konsernsjefen snakket med XDA om sin nye flaggskipstrategi og utvidelse av rekkevidden.
I år markerer Honors 10-årsjubileum, men det kinesiske teknologiselskapet føles og oppfører seg fortsatt som en ny oppkomling som er ivrig etter å bevise seg selv – og det er fordi det liksom er det. De første syv årene skjedde under Huaweis massive skygge, noe som betydde at merket ble henvist til status som undermerke. Så kom de amerikanske sanksjonene mot Huawei, som også lammet Honors appell gjennom det meste av 2019 og 2020.
Men en livline ble kastet på Honors vei i slutten av 2020 da Huawei solgte merket til en gruppe kjøpere i den sørkinesiske byen Shenzhen. Denne nye uavhengigheten tillot Honor å ikke bare få tilbake tilgang til sjetonger og Google-tjenester, den ble kuttet unntatt av amerikanske sanksjoner, men for første gang noensinne kunne Honor produsere premium flaggskip enheter. Og i forrige uke Mobile World Congress, Honor viste dem frem, og lanserte et par flaggskiptelefoner for europeiske og asiatiske markeder.
Enhetene er priset i premium-territoriet, med den sammenleggbare Magic Vs som selges for € 1 600 ($ 1 700) og den konvensjonelle plata Magic 5 Pro som starter på € 1 199 ($ 1 266). Disse prisene hevet øyenbrynene, da de er direkte i tråd med beste telefoner fra langt mer etablerte aktører som Samsung og Apple. Imidlertid, ifølge Honor-sjef George Zhao, har Honors produkter bedre maskinvare, så hvorfor skulle de ikke bli priset i den høyeste enden?
Kan Honor Magic Pro 5 konkurrere? 'Se for deg selv.'
Når vi snakker spesifikt om Honor Magic 5 Pro, utfordret Zhao et rom fullt av media og anmeldere (inkludert meg selv) til å teste enhetene. "Vår Magic 5 Pro kan konkurrere med Galaxy S23 Ultra og andre toppkonkurrenter. Du kan sammenligne deg selv - for å være ærlig, Honor Magic 5 Pro er bedre. Du kan se gjennom telefonen og se selv."
Nøyaktig hvordan er Magic 5 Pro bedre? XDA vil måtte evaluere enheten lenger for å avgjøre vår dom, men telefonens hovedkamera har en større bildesensor og raskere blenderåpning enn alt som tilbys av Apple, Samsung eller Google.
"Vår Magic 5 Pro kan konkurrere med Galaxy S23 Ultra og andre toppkonkurrenter... Du kan se gjennom telefonen og se selv."
Dette nye premiumfokuset kommer også med tiden. Ifølge data utgitt av forsknings- og analysefirmaene IDC og Canalys, globalt smarttelefonsalg stupte i fjerde kvartal 2022, Men flaggskipmarkedsandeler steg faktisk, noe som betyr at folk kjøper færre smarttelefoner, men de kjøper flaggskip hvis de gjør det.
Zhao sa at Honors fokus helt siden han ble uavhengig har vært å lage premiumprodukter ved å bruke den nyeste teknologien og komponentene. Dagene da Honor var et undermerke som pumper ut mellomrangere er over, og Zhao hørtes glad ut over strategiskiftet. "Hvis du bare jakter på enheter med høyere volum [som budsjett- eller mellomtelefoner], vil du miste [forbrukere] til slutt. Å vinne forbrukere er å gi de beste komponentene."
Hva som skal til for å ekspandere over hele verden
I en tidligere intervju med XDA, Honors EU-sjef Tony Ran hadde sagt at selskapets mål er å gjøre Europe Honors «andre hjemmemarked», og Zhao var opptatt av å nevne at Honors tilnærming med Magic 5 Pro støtter dette. Mens Xiaomi og Oppo i hovedsak viste seg frem på gamle MWC-enheter som allerede hadde vært til salgs i Kina i flere måneder, ble Magic 5 Pro holdt skjult frem til Barcelona-showet.
"Det europeiske markedet er veldig viktig for oss, derfor lanserte vi Honor 5 Pro globalt først, før lanseringen i Kina," sa Zhao.
Han la til at lansering for det globale markedet først krevde stort engasjement fra Honor, fordi det er det vanskelig å utvikle maskinvare og finjustere programvare for både Kina-regionen og globale varianter samtidig. Merker må ofte velge, og Xiaomi og Oppo velger konsekvent å utvikle for det kinesiske markedet først. «I Europa er det mange sertifiseringer vi må bestå og spesifikke programvarekrav fra hver operatør. Det er en lang prosess."
Men dette er god praksis, ifølge Zhao. «Jeg ser på Honor som en startup. Vi lanserte våre lokale [europeiske] operasjoner fra bunnen av, og dag for dag forbedrer vi operasjonell effektivitet."
Kanskje et annet tegn på at Honor kommer til å prioritere det europeiske markedet er at de lanserte en stor sammenleggbar telefon i regionen mens andre kinesiske merker har vært nølende med å gjøre det. Oppo valgte å bare lansere sin mindre sammenleggbare clamshell i Europa, mens Xiaomi og Vivo ikke har gjort sine sammenleggbare tilgjengelige utenfor Kina i det hele tatt.
Zhao sa at han mener at store sammenleggbare enheter er mer fornuftige enn mindre muslingeenheter. "Fremtiden til sammenleggbare enheter er en kombinasjon av nettbrett og smarttelefon," sa han. "Utfordringen er selvfølgelig den ekstra vekten og tykkelsen på sammenleggbare. Men vi gjorde fremskritt med Honor Magic Vs [som har en tykkelse på 12,9 mm som er tynnere enn Samsungs Galaxy Z Fold 4s 14,2 mm], og vi jobber hardt med det neste gjennombruddet. Når det skjer, tror vi at den sammenleggbare scenen vil se eksplosiv vekst."
Selvfølgelig måtte Zhao også henvende seg til elefanten i rommet: Er han bekymret for gransking fra den amerikanske regjeringen?
"Hvorfor skal vi bekymre oss for dette? Forretningsmodellen vår er som Oppo, Vivo og Xiaomi," sa Zhao. «Vi samarbeider tett med leverandører og partnere, og er i samsvar med alle lokale lover og forskrifter. Vi vil fortsette å utvikle virksomheten vår i Europa, Asia, Latin-Amerika og Midtøsten."
Men hva med det amerikanske markedet?
Zhao smiler. "Dette er et konkurranseutsatt marked, og vi trenger tid til å forberede oss på det."