Intel har jobbet med neste generasjons serverprosessorer i årevis, og nå er de endelig klare.
Det er ingen hemmelighet at Intel i årevis har slitt med å holde tritt med sine rivaler i datasenteret, som hovedsakelig inkluderer AMD, men også armbaserte CPU-designere som Ampere og Amazon. Selskapets Datacenter og AI Group rapporterte en driftsmargin på 0 % i tredje kvartal i fjor, noe som i bunn og grunn betyr at den tjener like mye som den taper; for bare et år siden tjente den 2,3 milliarder dollar. Hovedproblemet er at Intel rett og slett ikke har klart å holde tritt med sine konkurrenter, men ankomsten av splitter nye CPUer og GPUer kan endre det. Med sin fjerde generasjons Xeon-skalerbare prosessorer og Max-serien med CPUer og GPUer, har Intel som mål å reversere sin årelange nedgang.
4th Gen Xeon er et viktig skritt fremover, men ikke en vinner
Helt siden AMD lanserte sin andre generasjon Epyc Rome CPUer i 2019, har Intel vært på bakfoten. Effektivitet er konge i datasenteret, og Epyc Rome brukte TSMCs 7nm-prosess, som er mye mer effektiv enn den eldgamle 14nm-noden Intel brukte på den tiden. Roma kom også med 64 kjerner, mens Intel bare kunne mønstre 28 på typiske Xeon-prosessorer, med et 56-kjerners alternativ på papiret, selv om det aldri fanget opp. Det var ikke bare 7nm-noden som gjorde Roma mulig, men også en chiplet-design, som gjorde at AMD virkelig kunne øke kjerneantallet uten å kaste bort tonnevis med silisium.
På mange måter er 4. generasjons Xeon CPU (kodenavnet Sapphire Rapids) Intels versjon av Epyc. Den bruker Intels 10nm-prosess, som omtrent tilsvarer TSMCs 7nm, og har fire brikker eller fliser som hver har 15 kjerner og all den andre funksjonaliteten som en CPU trenger. At hver brikke i bunn og grunn er en CPU for seg selv, er en nøkkelforskjell mellom 4. generasjons Xeon og de nyeste Epyc CPUene, som har to typer dies: de for kjerner og de for I/O. Dette betyr at Sapphire Rapids faktisk ligner mest på førstegenerasjons Epyc Naples, som Intel hånet i 2017 for å ha "limt sammen" dies.
Intel er unektelig fortsatt bak på chiplet-spillet selv med 4. generasjon Xeon, men selskapet har ett triks i ermet: HBM2. Høy båndbredde minne, eller HBM, er en kompakt og høyhastighets form for minne, og HBM2 brukes ofte for GPUer som superraske VRAM, men topp-end Sapphire Rapids CPUer (som offisielt kalles Intel Max) bruker 64 GB av dette minnet som en slags L4 cache. AMDs splitter nye Epyc Genoa-brikker vil ikke ha HBM2 fordi selskapet mener det rett og slett ikke er nødvendig, men Intel er uenig, og med tiden får vi se hvem som har rett.
Det er mange arkitektoniske forbedringer som Sapphire Rapids bringer, og Intel hevder at 4. generasjons Xeon er omtrent 53 % raskere i gjennomsnitt enn 3. generasjons Xeon Ice Lake i "general purpose compute", som i utgangspunktet er den typen ytelse du vil se i en benchmark som Cinebench. Andre applikasjoner ser større løft, alt fra to ganger til ti ganger. Kanskje viktigst av alt, Intel har en effektivitetsforbedring på 2,9 ganger den for Ice Lake, noe som er ekstremt viktig for å redusere de totale eierkostnadene (eller TCO) for datasentre. I tillegg støtter fjerde generasjon Xeon DDR5 og PCIe 5.0, som begge er ekstremt viktige for avanserte servere.
Selv om Sapphire Rapids absolutt er en stor forbedring for Xeon CPUer, kommer det sannsynligvis ikke til å dominere datasenteret. AMD har ikke hvilet på laurbærene, og de nyeste Epyc Genoa-CPUene bruker TSMCs 5nm-prosess og Zen 4-arkitekturen, akkurat som Ryzen 7000. Top-end Genoa har 96 kjerner i stedet for 64, noe som betyr at Intel fortsatt har en stor ulempe, og det ville ikke være overraskende om Genoa også var mer effektiv siden TSMCs 5nm er mye nyere enn Intels 10nm.
Som en sidenotat, Intel har ikke annonsert noen Xeon-prosessorer basert på Sapphire Rapids, men ryktene sier at de kommer senere. Disse Xeon W-brikkene vil visstnok ikke tilby hele 60 kjerner av Sapphire Rapids og begrenser seg til bare 56, men kan fortsatt vise seg å være en verdig konkurrent til AMDs Ryzen Threadripper-brikker.
Imperiet slår tilbake?
Det er omtrent tre år siden sist Intel hadde fordelen på AMD, og nå har selskapet endelig en sjanse til å sette i gang et motangrep. Intel er også på offensiven i datasenter GPUer med Ponte Vecchio, som Intel generisk har merket som Data Center GPU Max Series. Intel ga egentlig ikke noen konkrete detaljer om den generelle ytelsen, men GPUen har over 100 milliarder transistorer fordelt på 47 fliser. Det er et tofrontsangrep mot AMD, som nylig annonserte sin massive MI300 server APU, og alle andre selskaper med datasenterprosessorer.
Det er lett å bli skeptisk til Intels sjanser gitt selskapets nyere historie, og jeg er sikker på at 4. generasjon Xeon og Ponte Vecchio vil få tannproblemer, men AMD var i stand til å forvandle seg fra nesten konkurs til en av verdens ledende prosessorer designere. Hvis AMD kunne gjøre det, hvorfor ikke Intel? Dette kan være springbrettet som gjør at Intel kan gjenvinne ytelseslederskap, kanskje ikke med denne generasjonen, men med den neste.