Det har gått 24 år siden MP3 opprinnelig ble utgitt, og til tross for mange anstrengelser fra forskjellige grupper gjennom årene erstatte den (med forsøk som Vorbis, AAC, WMA og andre), ingen har lykkes ennå, men det kan være endres. I motsetning til med videokodeker, folk søker ikke lenger direkte etter en avgiftsfri lydkodek for å erstatte den mest populære kodeken (MP3), som tidligere i årMP3 selv ble offisielt royaltyfri med utløpet av de gjenværende patentene. Det betyr imidlertid ikke at vi har nådd slutten av utviklingen av lydkodek. Vi kan fortsatt dra nytte av ytterligere kodekforbedringer, spesielt i situasjoner med lav ventetid og lav båndbredde, og det er her Opus kommer inn.
Opus er en royaltyfri videokodek laget av Xiph. Org Foundation basert på CELT- og SILK-lydkodekene med bistand fra Broadcom (et halvlederselskap som hjalp Xiph. Org utvikle CELT) og Microsoft (SILK ble utviklet av deres datterselskap, Skype).
Det gir betydelige latens- og effektivitetsforbedringer over hele spekteret av bithastigheter, spesielt i scenarier med lav bithastighet der MP3 for tiden sliter. Opus er i stand til å gi høykvalitetslyd med så lave bithastigheter som 32 kbps for musikk og 14 kbps for tale, som er et stort fremskritt for scenarier med lav bithastighet og lav latens som sanntidslyd over mobilforbindelser.Hva ofte blir savnet imidlertid med alle snakk om hvor bra Opus er for lave bithastigheter, er dets fantastisk ytelse ved høyere bithastigheter. Opus når det punktet hvor ytterligere bitrateøkninger ikke lenger resulterer i merkbare lydkvalitetsforbedringer rundt 192 kbps, som er mye lavere enn de ~256 kbps som MP3 trenger for å oppnå samme effekt, og Opus fortsetter å utkonkurrere MP3 gjennom hele spekteret av bithastigheter. Dette er selvfølgelig ikke en erstatning for arkivformater som gir tapsfri komprimering som FLAC (som er også avgiftsfri og FOSS, akkurat som Opus og MP3), men er flott for daglig bruk for vanlig musikk lytter.
Opus er virkelig et fantastisk stykke programvareteknikk, og er helt klart en av de beste lydkodekene som er laget til dags dato, samtidig som den er royaltyfri. Så hvorfor bruker ikke alle Opus ennå? Et av de største problemene for en ny kodek som prøver å få utbredt bruk er ganske enkelt enhetsstøtte. En kodek kan støttes av alle strømmetjenester og musikkbutikker der ute, men hvis enhetene folk bruker ikke støtter det, da er alt uklart. Xiph. Org Foundation fikk problemer med enhetsstøtte mens de utviklet Vorbis, deres forrige MP3-konkurrent. Vorbis (noen ganger referert til som Ogg Vorbis med .ogg-filtypen) var royaltyfri og viste tydelig fremskritt over MP3 i de fleste scenarier, men det nådde aldri nivået av enhetsstøtte som er nødvendig for å se utbredt adopsjon. I stedet ble Vorbis bare tatt i bruk for spesifikke brukstilfeller av enkelte strømmetjenester som Spotify, Netflix og Youtube.
Heldigvis har Opus endelig oppnådd støtte på alle større operativsystemer. Med lanseringen av macOS 10.13 High Sierra og iOS 11, Opus vil offisielt støttes i en eller annen form av alle større operativsystemer og alle større nettlesere (forutsatt at Apple ikke fjerner støtten som for øyeblikket finnes i deres beta-bygg). Støtten vil riktignok fortsatt være bedre på noen plattformer enn på andre, men det er likevel en viktig milepæl i Opus’ adopsjon.
Ettersom utstrakt støtte på enhetsnivå for Opus blir en realitet, vi kan godt se strømmetjenester raskt gå over til Opus, spesielt ettersom mange av dem vil omarbeide stabelen for å ta med dem AV1 støtte også, som Opus forventes å bli vanlig sammenkoblet med i fremtidige WebM-beholdere for videoer. Brukstilfellene der Opus ser de største forbedringene (strømming med lav bithastighet og applikasjoner med lav ventetid som videochatting) håndteres vanligvis av programmer uten brukerinndata, så brukere innser kanskje ikke at byttet skjer, men grunnlaget som legges av disse applikasjonene vil muliggjøre fremtidig bruk av Opus for brukersynlige brukstilfeller, som podcaster og musikk nedlastinger.
Med Opus’ utbredte bruk, eksisterende ytelse og den fortsatte utviklingen den ser, kan vi være det forsikret om at lyd på internett og på enhetene våre vil fortsette å ha en sterk royaltyfri fremtid i årevis å komme. Å basere internett rundt royaltyfrie og åpen kildekodekomponenter er avgjørende for et sunt internett, siden det er den eneste måten å sikre interoperabilitet for alle og alt på internett. Bruk av kodeker og annen programvare som er patentbeheftet kan skape situasjoner der enkelte brukere ikke vil kunne få tilgang til de delene av internett uten at nettstedet trenger å lage flere versjoner av siden deres, noe som skaper ekstra arbeid for utviklerne og forårsaker problemer for brukere. Gratis og åpen kildekode-programvare ("gratis" som i "frihet" til å bruke programvaren slik du vil) er en viktig del av vår internettinfrastruktur, og det er flott å se at når det kommer til lydkodeker, vil den friheten fortsette inn i framtid.