Når du kobler til et nettverk, har du vanligvis en IP-adresse som automatisk tildeles av ruteren. Denne prosessen er nødvendig for at enheter skal kunne kommunisere med enheter på andre nettverk. Nøkkeltjenesten som tildeler IP-adresser kalles Dynamic Host Configuration Protocol eller DHCP.
DHCP opererer i en klient-server-modell der en klient kringkaster en forespørsel om en IP-adresse til det lokale nettverket og DHCP-serveren svarer med ved å tildele en IP-adresse. Vanligvis skjer dette så snart enheten er koblet til et nettverk, slik at den kan begynne å kommunisere så snart som mulig. Når IP-adresser utstedes, leies de bare ut for en viss tid, hvoretter DHCP-serveren vil kreve tilbake den tildelte IP-adressen. For å unngå dette vil verter begynne å prøve å fornye sin nåværende IP-adresseallokering etter at halvparten av den leide tiden har gått. Generelt, hvis en leieavtale utløper og en vert tildeles en ny IP-adresse, tildeles den en tilfeldig ny, i stedet for den samme som før.
På hjemmenettverk og andre små nettverk er DHCP-serveren vanligvis integrert i ruteren, da dette holder antall enheter nede og reduserer oppsettkompleksiteten. For store bedriftsnettverk vil vanligvis en enkelt DHCP-server brukes for et stort antall nettverk, for eksempel en hel bygning. I dette tilfellet brukes DHCP-reléagenter på hvert sammenkoblede nettverk for å videresende DHCP-trafikk fra verter til DHCP-serveren, og for å videresende svaret tilbake til den opprinnelige verten.
Vanligvis tilbyr en DHCP-server tilkoblede verter en tilfeldig IP-adresse fra en konfigurert IP-adressegruppe, men det er mulig å tildele en IP-adresse manuelt til spesifikke enheter også om nødvendig. Dette er nyttig hvis det er en server av noe slag på et nettverk, for eksempel en NAS-stasjon eller lokal webserver. Ved å manuelt tildele en IP-adresse til disse serverne, er de alltid på samme sted, og du trenger aldri å bekymre deg for at IP-adressen deres endrer seg og forårsaker problemer.