EU har åpnet en antitrustundersøkelse av Qualcomm for sine radiofrekvensbrikker

Qualcomm er et stort selskap på Android-smarttelefonmarkedet. Ikke bare designer selskapet SoC-ene som finner vei i flaggskip-, mellomklasse- og budsjettsmarttelefoner, men det designer og selger også modembrikker, som gjør det mulig for smarttelefoner å koble til trådløse mobildata nettverk. Det har blitt bemerket før at Qualcomm tjener mesteparten av inntektene sine ikke fra å selge smarttelefonsystem-på-brikker (SoCs), men fra patentlisensiering. Qualcomm er sterkt involvert i mobilverdenen; i stor grad var det ansvarlig for å utvikle CDMA2000-standarden (den har mye mindre slagkraft i 3G WCDMA), og den har også patenter i 4G LTE. Den ønsker å være like sterkt involvert som industrien går over til 5G. Problemet her er at Qualcomms praksis er konsekvent konkurransehemmende, og det er grunnen til at selskapet har kjempet med Kina, Taiwan, Sør-Korea

, EU-kommisjonen, og har tapt en sak til US FTC, før han vant en anke. Hver for seg kjempet den en årelang sak med Apple før man inngår et forlik. Nå har EU åpnet en ny etterforskning av Qualcomm, denne gangen for sine front-end radio-frequency (RFFE) brikker.

Denne nyheten kommer etter Qualcomms Finansiell rapport for 1. kvartal 2020. Den rapporterte et resultatfall på 13 %, men klarte likevel å overgå analytikernes forventninger. Det rapporterte også i en regulatorisk arkivering, men at det er under etterforskning av EU-kommisjonen for å fastslå om den engasjerte seg i konkurransebegrensende atferd ved å utnytte sin markedsposisjon innen 5G-modembrikker i radiofrekvensbrikken marked. Kommisjonen har nå bekreftet til TechCrunch at den etterforsker Qualcomm.

Radio frequency front-end (RFFE) brikker

Qualcomm har brukt år på å kjempe mot regulatorer og har betalt milliarder av dollar i bøter for påstander om konkurranseskadelig patentlisensiering. Som nevnt i første ledd tapte den en sak til FTC angående dette problemet, og anker for øyeblikket. Dette nåværende problemet er relatert til RFFE-brikker (radiofrekvensfront-end). Qualcomm leverer modembrikker, også kjent som baseband-prosessorer, til enhetsprodusenter. De Snapdragon X55 diskret modem er et eksempel. Det er ment å være sammenkoblet med Qualcomm Snapdragon 865, som ikke har integrert modem.

På den annen side er radiofrekvensfrontbrikkene forskjellige. Enkelt sagt er de bindeleddet mellom modemet og telefonen. På Qualcomms nettside står det at de består av effektforsterkermoduler, effektsporingsmoduler, diversitetsmottaksmodul, antennetuningløsninger, lavstøyforsterker, filterprodukter, RF-svitsj- og brytermodulen, og mer. Disse brikkene har blitt mer komplekse i 5G-telefoner ettersom det er vanskeligere å designe en 5G-telefon, spesielt hvis en enhetsprodusent ønsker å innlemme millimeterbølge 5G. QTM525 og dens forgjenger QTM052 mmWave-antennemoduler er også et eksempel på RFFE-brikker. Disse brikkene har blitt brukt i Snapdragon-drevne mmWave 5G-telefoner, som Samsung Galaxy S10 5G og Samsung Galaxy Note 10+ 5G. I mmWave er Qualcomm den dominerende aktøren så langt, ettersom leverandører som Huaweis HiSilicon og MediaTek ikke har gitt ut modemer med mmWave ennå. Samsung er den eneste andre store leverandøren selge modemer med mmWave 5G-støtte.

Problemet er at Qualcomm har prøvd å overtale telefonprodusenter til å kjøpe RFFE-brikker sammen med sine egne modembrikker, i stedet for å velge deler fra separate leverandører og integrere dem. Dette er et konkurransehemmende trekk, designet for å øke barrierer for konkurranse og gjøre Qualcomms stående dominerende på 5G-markedet.

De andre store leverandørene av RF-brikker er Broadcom, Skyworks og Qorvo. (Det er verdt å merke seg at Huawei Mate 30-serien bruker 5G RF-brikker fra ikke-amerikanske leverandører for å unngå brudd på handelsforbudet.)

Konsekvensene av etterforskningen

Qualcomm har selv sagt at inntekter fra radiofrekvensmarkedet bidro til en salgsprognose som slo analytikernes forventninger. Den har vunnet radiofrekvensbrikkekontrakter med blant annet Samsung, Google og LG. I forskriftsarkivet sa det at det var i ferd med å svare på EU-kommisjonens etterforskning. Ifølge selskapet kan kommisjonen ilegge en bot på opptil 10 % av den årlige inntekten dersom det ble funnet et brudd. I seg selv er det faktisk ikke en stor sak. Qualcomm har tidligere blitt bøtelagt to ganger av kommisjonen. I juli 2019 ble den bøtelagt 242 millioner euro, mens den i juli 2018 fikk en bot på 997 millioner euro. Igjen, det er låst i anker over begge avgjørelsene.

Den store endringen ville komme hvis EU-kommisjonens handlinger tvinger Qualcomm til å endre oppførsel. Qualcomm har promotert sitt modem-RF-system for Snapdragon X55, som vil bli brukt av over 30 enhetsprodusenter. Hvis kommisjonen avgjorde at Qualcomm må separere modemet og RFFE-brikkene og ikke selge dem samlet, for eksempel, er det logiske konklusjonen var at det ville være enhetsprodusenter som måtte betale opp de ekstra pengene da de to nødvendige komponentene ikke ville bli samlet sammen. Samsung Systems LSI-er Exynos-sjetonger er ikke en riktig erstatning fordi de nyeste flaggskipbrikkene bare brukes av selskapets mobilavdeling. HiSilicon lager kun telefoner for Huawei-telefoner, mens MediaTek først og fremst er kjent for å operere i low-end og mid-range segmentene, i stedet for flaggskipssegmentet på smarttelefonmarkedet. MediaTek ønsker å endre dette, og ting kan endre seg. Til nå har det imidlertid ikke vært noen gode alternativer til Qualcomm.

Det bør være like klart at enhetsprodusenter raskt vil overføre tilleggskostnadene til sluttforbrukerne, som har handlet med den skyhøye økningen i flaggskippriser på smarttelefoner. 5G-telefoner er allerede ekstremt dyre. De Galaxy S20 Ultra 5G, for eksempel, ryktes det å koste $1300+ i USA. Den billigste 5G-telefonen fra en kjent enhetsprodusent i Kina koster tilsvarende $360. Antitrustregulatorer må gjøre jobben sin, og til slutt, hvis fakta er bevist, vil Qualcomm måtte endre sin oppførsel. Vi vil fortsette å følge med på utviklingen på dette området.

---

Kilde: Reuters