Den amerikanske FTC og 48 statsadvokater har anlagt søksmål mot Facebook for det konkurransebegrensende oppkjøpet av Instagram og WhatsApp.
I oktober i år, den amerikanske underkomiteen for antitrust, kommersiell og forvaltningsrett publiserte en rapport roper ut Amazon, Apple, Facebook og Google for deres konkurransebegrensende, monopolistiske og dominerende praksis. Kort tid etter sendte det amerikanske justisdepartementet inn en antitrustsøksmål mot Google for sin konkurransebegrensende og monopolistiske forretningspraksis. Nå har US Federal Trade Commission (FTC) og 48 statsadvokater anlagt lignende søksmål mot Facebook, med fokus på den konkurransehemmende karakteren ved oppkjøpet av WhatsApp og Instagram.
I sitt søksmål har FTC hevder at Facebook identifiserte Instagram og WhatsApp som trusler mot sin monopolmakt og kjøpte dem i stedet for å konkurrere med dem. Dette trekket nøytraliserte ikke bare den direkte trusselen fra de to plattformene, men gjorde det også "vanskeligere for andre personlige sosiale nettverkskonkurrenter å få skala."
Søksmålet hevder også at Facebook har pålagt konkurransebegrensende betingelser for tredjepartsutvikleres tilgang til APIer som lar appene deres samhandle med den sosiale medieplattformen. Dette inkluderer forhold som hindrer utviklere i å tilby konkurransedyktige funksjoner eller koble seg til/fremme andre sosiale nettverkstjenester. Søksmålet nevner en episode med Twitters kortvideodelingstjeneste Vine som eksempel og slår det fast etter lanseringen i 2013, stengte Facebook API-en som ville gitt Vine tilgang til venner via Facebook.
Når han snakket om søksmålet, sa direktør for FTCs konkurransebyrå, Ian Conner, "Personlig sosiale nettverk er sentralt i livene til millioner av amerikanere. Facebooks handlinger for å forankre og opprettholde sitt monopol nekter forbrukere fordelene med konkurranse. Vårt mål er å rulle tilbake Facebooks konkurransebegrensende oppførsel og gjenopprette konkurranse slik at innovasjon og fri konkurranse kan trives."
Gjennom dette søksmålet har FTC ber om en permanent forføyning i retten som kan tvinge Facebook til å spinne Instagram og WhatsApp til uavhengige selskaper. Søksmålet søker også å forby Facebook fra å pålegge utviklere konkurransebegrensende betingelser og søke forhåndstillatelse for fremtidige fusjoner og oppkjøp.
Antitrustsøksmålet for statsadvokatene er basert på lignende grunnlag, men det fokuserer først og fremst på Facebooks oppkjøp av Instagram for 1 milliard dollar i 2011. Saken stiller ikke bare spørsmål ved Facebooks oppkjøpsstrategi, men hevder også at Facebook misbrukte sin makt og rekkevidde for å dempe veksten av konkurrerende tjenester. Videre hevder statenes antitrustsøksmål at Facebooks oppkjøp av WhatsApp og dets beslutning om å bruke WhatsApp-brukerdata kan ha skadet forbrukerne og kvalt konkurransen fra rivaler som har bedre personvernpraksis.
I svar på søksmålene, Facebooks VP og General Counsel, Jennifer Newstead, skrev:
«Federal Trade Commission og statsadvokater angriper i dag to oppkjøp vi gjorde: Instagram i 2012 og WhatsApp i 2014. Disse transaksjonene var ment å gi bedre produkter til menneskene som bruker dem, og det gjorde de utvilsomt. Begge disse oppkjøpene ble gjennomgått av relevante antitrustregulatorer på den tiden... Nå, mange år senere, uten tilsynelatende hensyn til vedtatt lov eller konsekvensene for innovasjon og investeringer, sier byrået at det tok feil og ønsker en do-over."
Når han snakket om de påståtte konkurransebegrensende betingelsene som er pålagt tredjepartsutviklere, skrev Newstead at slike vilkår ble pålagt visse apper som forsøkte å "urettferdig dupliserte tjenester Facebook allerede har levert, som å dele bilder eller sende meldinger med Facebook-forbindelser." Hun la videre til at slike restriksjoner var "standard i bransjen."
Det vil ta en stund før disse søksmålene når sin konklusjon, med begge sider som bruker alle lovlige midler tilgjengelig for dem for å avgjøre til deres fordel. Foreløpig ser det ut til at den amerikanske underkomitérapporten virkelig ansporet noen enheter til handling.