Avviklet: En titt på Google Play Edition-telefoner

Denne uken markerte offisiell fjerning av enda en oppføring i håndsettlisten for Google Play Edition (GPE). Fra og med midten av 2013 begynte Google å tilby en rekke Android-enheter som kjører deres rene Android-opplevelse. Enhetene ble solgt i USA gjennom Playstore til samme pris som deres OEM-skinnede kolleger. Dette har ikke vært det første programmet Google så for seg for å legge ut lager Android-enheter til forbrukere og utvikleres hender, og det ville heller ikke være det siste.

Den viktigste forskjellen med andre programmer er at GPE-maskinvaren ikke var spesielt designet for oppgaven, men heller brukte samme design som OEM flaggskiptelefoner eller nettbrett, med produsenter som Samsung og HTC som gir en ren "Google-opplevelse" uten å sette inn sine egne endringer i kode. Enhetene vil også få oppdateringer rett fra Google, selv om fastvaren må leveres av produsentene. Ikke desto mindre så GPE-telefoner noen av de raskeste oppdateringene sett i Android-verdenen, ettersom det ble lovet omtrent som med Nexus-serien. En stor pro for GPE-telefonene er at oppdateringene omgikk operatører, som er kjent for å legge til sin egen oppblåsthet og justeringer som også forsinker den nye programvareopplevelsen for hver tidlige Android-oppgradering.

Nexus-serien og GPE-telefonene delte det Google-godkjente markedsområdet uten store konflikter, og variasjonen som GPE-telefonene tilbød var noe mange forbrukere elsket. Mange ville for eksempel ha den førsteklasses maskinvaren som finnes i Samsung Galaxy S4 med lagerfølelsen av ren Android i stedet for Samsungs egen Touchwiz. Og noen brukere liker ikke eller ønsker å flashe nye tilpassede ROM-er på telefonene sine av forskjellige grunner, en vanlig er at noen optimaliseringer gjort av OEM-er for den spesielle maskinvaren, som de for kamerakvalitet og batteriholdbarhet, kan være tapt. Og mens S4 GPE hadde noen kameraforskjeller, presterte den ganske bedre enn noen tilpasset AOSP-basert ROM kunne - fordi Samsung hadde ansvaret for programvareoptimaliseringer. Den hadde imidlertid ikke samme mengde alternativer for fotografering, siden den ikke hadde Samsungs lagerkamera-app. HTC GPE-telefonene så også tillegg til noen av deres vanlige motpartsfunksjoner, som sørget for en mindre tap i funksjonalitet enn med andre telefoner som får standard Android-behandling (det være seg fra Google eller tilpasset ROM). Kort sagt, du hadde tilgang til flaggskipmaskinvare uten nyansene eller konsekvensene av nevnte flaggskip programvare, samtidig som du får noen av de mer nyttige optimaliseringene og funksjonene som kan være villmann. Høres ut som en god del, ikke sant? Det var.

Google har fjernet GPE-enheter fra butikken deres i et par iterative partier det siste året, starter i juli 2014. De første enhetene som sluttet å bli omtalt var HTC One M7, den LG G Pad 8.3 (som var det første nettbrettet som ble med i programmet), og Sony Z Ultra. Dette ga oss bare muligheten til å kjøpe HTC One M8, den Motorola Moto G, og Samsung Galaxy S4. Det sies at enhetene aldri så godt salg, og den gang ble det spekulert i at de gjorde dette for å "gjøre plass" til flere enheter i butikken. Mange forventet nyere flaggskip (den gangen) som S5 for å få en Google Play Edition-versjon, men dessverre så vi ikke det heller - og nå nærmer vi oss S6s tidsgressbane.

Så langt har det ikke vært sammenhengende forklaringer på hvorfor enhetene er fjernet. Vi skal snakke litt mer om det, men la oss først ha en rask oppsummering av det vi så i Google Play Edition-butikken.

Galaxy S4

På Google I/O 2013 ble GPE Galaxy S4 annonsert som en spesialutgave som vil bli lansert 26. juni, gjennom Playstore, eksklusivt i USA. Telefonen ble levert med Stock Android 4.2.2 Jelly Bean, og ble den første Play Edition-telefonen som så dagens lys. Det startet trenden med enheter som har samme maskinvare som flaggskipet. Denne telefonen var en fin måte å starte programmet på, fordi den omfattende utblåsningen av Samsungs telefon og den enkle elegansen til Jelly Bean sørget for en veldig attraktiv brukeropplevelse.

HTC One M7

Denne telefonen ble annonsert 30. mai 2013, bare to uker etter Google I/O, ble GPE-versjonen av HTCs One (M7) flaggskip annonsert, og deretter utgitt i juni sammen med S4 GPE. Den inneholdt den samme vakre maskinvaren, minus Sense UI til M7, og viktigst av alt: den samme førsteklasses lyden fra HTCs BoomSound-høyttalere. Den mistet noen funksjoner i forhold til den vanlige One, som BlinkFeed som ikke ble så savnet, og HTC Zoe eller den oversiktlige informasjonen Sense UI brakte med seg. Men det ble møtt med sterk godkjennelse fra Android-entusiaster, da det var en spennende ny vei for enda en OEM, en som ville bli gått lenger enn de fleste andre.

LG G Pad 8.3

LGs G Pad GPE-behandling ble annonsert sammen med Z Ultra, og nettbrettet ble gjort tilgjengelig 10. desember 2013. Den ble priset til beskjedne $350, som ikke var en dårlig avtale med tanke på at du fikk en skjerm over FHD (med 273 PPI, mye høyere enn Nexus-konkurrentens 213 PPI), en kraftig quad-core Snapdragon 600 som den som ble funnet i M7 (som nettopp hadde blitt overgått av 800 på den tiden), 2 GB RAM og en 4600 mAh Li-Po batteri. Designet manglet en førsteklasses følelse for å passe sammen med det pene innsiden, så det ble et plausibelt alternativ for et nettbrett, men absolutt ikke det beste.

Sony Z Ultra

Phablet-bekjempelsen ble annonsert med presiseringen om at det ikke var en Xperia-merket telefon. Den ble priset til en bratt $649, før den så et prisfall 29. april 2014, noe som senket den til mer enn rimelige $449. Telefonen var massiv, med samme 6,4-tommers skjerm som Xperia-fetteren, med en FHD-skjerm, 2 GB RAM og den sagnomsuste Snapdragon 800, den beste av 2014-prosessorene. Enheten hadde en fantastisk ytelse, og skjermen (med Sonys Triluminos- og X-Reality-motorer) ble sagt å være bedre enn de slemme som ble funnet i de første gjentakelsene av Z-serien. Batterilevetiden var overraskende gjennomsnittlig gitt dens 3050 mAh Li-Ion trooper, som er på den gjennomsnittlige siden av mindre størrelser phablets, og det skuffet de som er vant til den vanvittige utholdenheten til andre store størrelser telefoner.

Moto G

Dette tillegget ga ikke mye mening, siden den originale Moto G allerede kjørte Android da denne ble utgitt i januar 2014. Den hadde et par programvaretillegg, som Moto Assist eller Moto Migrate, men bortsett fra det, det var egentlig ikke noe poeng med denne GPE-versjonen, annet enn kanskje litt raskere programvare oppdateringer... noe Motorola allerede gjorde og gjør det fortsatt i dag. Bortsett fra det var denne telefonen like god som sin fetter med middels revolusjonerende merkevare. Moto G var en personlig favoritt i 2013. GPE-varianten ble offisielt avviklet den 7. januar.

HTC One M8

HTCs utmerkede metallsuperfon ble avslørt for å få en GPE-variant på samme dag som originalen ble utgitt, og senere samme ettermiddag ble oppføringen publisert på Google Play. Sense 6 UI ble erstattet av standard Android, men telefonen var fortsatt i stand til å bruke HTCs doble kamerafunksjoner som DSLR-lignende fokusering, og noen andre funksjoner til den originale M8 ble eksportert som Google Play-applikasjoner for GPE M8-brukere å laste ned og Nyt. Jeg vil si at dette siste tilskuddet til GPE-familien var kulminasjonen av alt som gjorde divisjonen så stor, og det er godt å se at den står stille.

Først hadde vi Android Dev Phones (ADP), som inneholdt en ulåst bootloader for avanserte utviklere å tukle med så mye de ville. Men Dev Phone 1 (basert på HTC Dream) og Dev Phone 2 (basert på HTC Magic) ble egentlig ikke så kjent og ble aldri tolket som masseforbrukerutgivelser (for det var de ikke). De ble avviklet og erstattet av Nexus-serien, som også startet som en veldig utviklersentrisk plattform og nå har blitt mer en stift for superbrukere. Nexus-linjen forblir sterk, mens GPE-telefonene ser ut til å være på vei til Dev-telefonene.

Selv om Dev-telefonene ikke tjente mye av en hensikt med Nexus-serien som tok over, og ga bedre, mer unik og fokusert maskinvare, GPE har en funksjon som ikke er utviklerorientert telefonene gjorde. Etterspørselen etter OEM-telefoner som ikke har kompromisset til OEM-programvare var ikke stor, men jeg tror den var kraftig innenfor de små undergruppene. Androidanme sa det best når de kalte det "den beste ideen som ikke vil selge".

Google brukte en forretningsstrategi med disse telefonene som ser ut til å følge trenden til mange av deres bestrebelser - det var halvveis gjort:

Enhetene led av å bli solgt utenfor kontrakt i et av få land som har en slik etablert kontraktsmodell fra leverandøren. Markert til fulle utsalgspriser appellerte de til minoriteten som faktisk ville kjøpe en telefon til sin virkelige markedsverdi. Ta tak i den allerede lille undergruppen av forbrukere som er villige til å betale toppprisen for elektronikken deres, og reduser den ytterligere ved å skjule utvalget på Google Playstore med praktisk talt ingen reklame annet enn entusiastenes muntlige og teknologiske nettsteders journalistikk - ting som enten ikke når eller ikke overbeviser den vanlige telefonen bruker. Og ved å plassere enhetene i Play Store og ikke butikkene, er de i utgangspunktet ikke-eksisterende mainstream telefonbrukeres sinn, ettersom det er sannsynlig at de fleste aldri visste at Playstore også solgte maskinvare.

Til tross for sin rapportert død i september 2014 kunne Android Silver ha vært en av grunnene til at vi så en økende nedgang i GPE-telefoner. Android Silver var et prosjekt som ble mye ryktet om, men aldri annonsert, som involverte en rekke av telefoner fra produsenter som ville kjøre Stock Android for nok en "Google Experience" å tilby. Silver-telefonene ville blitt solgt i butikker og promotert gjennom partnerskap med amerikanske operatører som T-Mobile og Sprint. Android Silver kunne ha vært døden til Googles andre aksjebarn, Nexus-serien. Mange spekulerte i at dette ville være tilfelle, og rykter og rapporter pekte på dette, men Dave Burke (leder for Nexus-programmet hos Google) uttalte det «utsiktene til sølv betyr ikke at Nexus forsvinner». Dette kan også tolkes som et hint om at Google faktisk jobbet med et Silver-program.

Et slikt program ville vært veldig, veldig likt Google Play-utgaven vi har nå - noe som får meg til å tenke, ville Google ha holdt begge flytende? Selv om dette bare er spekulasjoner, ville det være fornuftig for dem å droppe sin gamle avtale med produsenter til fordel for en sterkere, mer fokusert og mer nådd avtale med både OEM-er og operatører for å utvide Android-merket så langt som det kan få. Men så ble prosjektet meldt dødt, alle løse ender ble stående åpne og lite avklaring som var vesentlig begrunnet ble gitt.

Hvis det var et slikt Silver-program, og hvis den døde mellom Google I/O der alle forventet det og september måned 2014, ville det passe til fortellingen om enheter som ble avviklet eller ikke lenger støttes: husk at disse avtalene, produksjon, lagerpåfylling og videre distribusjon av smarttelefoner og nettbrett tar en betydelig mengde tid. Og hvis programmet fortsatt sto når slutten av 2014 nærmet seg, ville det være fornuftig å se den mulige avgjørelsen om at OEM ikke fyller opp sine GPE-varianter, eller ikke legge til noen nye, skjer i dag (noen måneder senere) at vi ser enheter forsvinne uten flere tillegg eller betydelige rykter om flere kommer.

Selv om vi kanskje ikke hører sannheten med det første, har Android-entusiaster en tendens til å bli triste over tapet av enda flere gode alternativer til enhetene våre. Og Googles aksjetilbud har alltid gitt oss enorme brukeropplevelser - det er bare logisk at når de er kombinert med den beste maskinvaren til produsentenes flaggskip, oppstår magi. Selv om vi kanskje ikke lenger ser GPE-enheter legges til (la oss håpe vi gjør det), hvem vet hva Google kan ha i vente for oss. Med Dev Phone og Nexus, og Android One som får så mye trekkraft, er det tydelig at Google er stolt av vanilje-operativsystemet sitt. Samtidig har de presset på mangfold i Android-landskapet med sin nye "være sammen, ikke det samme" kampanje som mange tolker som en oppfordring til Androids styrke i form av forbrukernes valg fra alle OEM-tilbudene.

Likevel, i dag er dagen hvor bare én Google Play Edition-enhet er tilgjengelig for kjøp. La oss bare håpe at M8 GPE har litt mer liv for brukere å oppleve det som sannsynligvis er det beste GPE-håndsettet man kan få.